据史籍记载，太原是由晋阳古城迁建而成的。其古城故址在今太原南郊古城营一带，因城建在晋水之阳故名。远在2400多年前的春秋末期(公元前497年以前)，由晋卿赵简子的家臣董安于建筑了晋阳城，他利用这里西依悬瓮山，东临汾河水的险要地形，用板夹土夯实筑成城廓，冶炼青铜铸成宫殿大柱，使晋阳成为城高池深、宫苑壮丽的城堡，是赵国初期的都城。
　　公元前246年，秦始皇统一中国，分天下为36郡，以晋阳为治，置太原郡。从此，晋阳便有了两个名称，或曰晋阳，或曰太原。汉高祖刘邦为了防御匈奴，派韩王信坐镇北方，以太原郡为韩国，都晋阳城。韩王信归降匈奴后，高祖并雁门郡和太原郡为代国，封其子刘恒为代王，晋阳又成为代国的都城。汉武帝之后，在全国首创13个州刺史部，并州刺史部驻节晋阳，从此太原又称为并州。
　　由于晋阳在两汉时所处的重要位置，加上手工业、商业的发展，被称为"东带名关，北逼胡强，年谷独熟，人庶多资，斯围战之地，攻守之场"的边防重镇。西晋时，并州刺史刘琨为了防御匈奴的侵袭，将晋阳扩为墙高13.33米、周长13.5公里的城池。北魏末期，高欢入据晋阳城，依据晋阳的险要地形，建立了大丞相府，控制了都城在河北邺城的东魏政权，以成霸业，晋阳被称为"别都"，成为高氏政权的根据地。后来高欢子高洋自做皇帝，建立北齐，在"别都"晋阳大兴土木，大治宫室。之后，后主高纬、幼主高恒又修建了大明殿、晋阳十二宫，其壮丽超过了当时的都城邺城(今河北临漳)。北齐统治者为了游览，还在晋祠盖楼台、凿池塘，修建了读书台、望川亭、"鱼沼飞梁"以及"善利"、"难老"两个泉亭。又在晋阳西山凿佛龛、雕佛像，所建的佛寺有天龙寺、童子寺、法华寺等寺庙。晋阳西山大佛就是这时的杰作。它依山凿刻，高66.67米，虽然比四川乐山大佛低，但比乐山大佛早162年。这个时期晋阳城内商业兴盛，市面繁荣，成为北齐的重要商埠。
　　降及隋朝杨广即帝位前做"晋王"时，就盘踞晋阳，做皇帝后对其发祥之地晋阳加紧修建。在北齐的晋阳宫外围筑了周长七里的仑城和一座晋阳宫，还开凿了东通太行、北达管涔山汾阳宫的驰道。
　　到了唐代，李渊父子起兵太原而有天下，认为晋阳是"王业所兴"之地，特设北都，锐意修建，蔚为晋阳城的黄金时代。当时的晋阳城横跨汾河两岸，由三个城池组合而成。一是都城，在汾河西岸，城墙高13.33米，周长21公里。这个大城内，又包括宫城、大明城、新城和仑城等四座小城，由隋炀帝建的晋阳宫得名。大明城在宫城之南，由北齐建的大明殿得名。新城在大明城南，公元596年建于高欢的晋阳宫外围。仑城也于公元596年建于新城东。城内仿京城长安分隔成许多坊，如崇信坊、永宁坊、龙泉坊等。二是东城位于汾河东岸，是贞观十一年(公元637年)并州大都督府长史李勣主持修建的。因为东城内的井水苦涩难饮，又从西城修渠把晋水架汾河引到东城，该渠便叫"晋渠"。三是中城，横跨汾河，东西二城，又名连城，是武则天时并州长史崔神庆主持兴建的。其后河东节度使马燧又修建了向东城引晋水的工程及蓄水塘，还把汾水分出许多支流环城而流，两旁都栽上了杨柳。唐代在晋阳修建的，还有柏堂、节堂、起义堂、受瑞坛、宾宴厅、北厅、使院、小亭，达官显宦的高门宅第，以及由宅第演变而成的寺庙，如正党寺(原为斛律明宅)、开元寺(原乃萧瑀宅)、解脱寺(原为五韶宅)等。晋阳三城，共24道城门。晋水从西城而过，汾河穿中城南流，晋渠穿西城、达中城、跨汾河、达东城。处处流水淙淙，杨柳飘拂，楼台相望，宫阙巍峨，美仑美奂，蔚为壮观，晋阳城达到了鼎盛时期。
　　唐以后的五代，后唐、后晋、后汉几个王朝，也都把晋阳定为西京、北都、北京。到北宋太平兴国四年(公元979年)，宋太宗赵光义御驾亲征消灭北汉后，气愤久攻不下，遂下令焚毁晋阳城，于是将已有近1500年历史的名城付之一炬。次年，又引汾河、晋水倒灌了晋阳废墟，毁城灭迹。
　　北宋毁晋阳，宰相潘美于公元979年至982年在汾河东岸唐明镇，筑起了今日太原的一座土城，城周为5.38公里，筑四门，东朝曦，南开运，西金肃，北怀德。城的南面是现迎泽大街的北边，西面是现新建路的东边，东面后小河，流到北面，是北面东面的城壕，而大中市、开化市在城内的东南面。城内只修"丁"字街，不修十字路，因为"丁"和"钉"同音，北宋帝王认为一"钉"之下，就会钉破这个藏龙卧虎之地脉，再不会产生反抗他们的帝王人了。太原城建成后，赵宋王朝避忌"太原"、"晋阳"一类名称，直至嘉祐四年(1059年)才恢复太原府治，从此太原的名称延至今天。宋真宗于998至1022年在位时，知州陈尧佐为阻止汾水泛滥，在河东岸筑了长堤，并引水聚成长6公里的湖泊，湖畔植数万棵树，名为"柳溪"，与东山锦绣岭苍劲葱笼的古柏松槐相辉映，得到了"花花真定府，锦绣太原城"的美名。宋仁宗(1028至1060年)又修建了著名的"晋祠圣母殿"。
　　明朝把太原定为"九边"之一，明太祖朱元璋封他的三儿子朱为晋王。洪武九年(1376年)扩建太原城，使之面积达到约8平方公里，周长12公里，城墙高11.7米，外边砌砖内夯实土。开设了八个城门：东为宜春(大东门)、迎辉(小东门)，南为迎泽(大南门)、承恩门(小南门)，西为振武(水西门)、阜城(旱西门)，北为镇远(大北门)、拱极(小北门)。外城壕深10米，8座城门和城墙四角上筑箭楼12座，周垣小箭楼92座、敌台32座。在城区内，集中了宫城、官府等。显赫的晋王府占据了城内1/6的地方。王府宫殿富丽堂皇，宫城宏大，开三个门，叫"东华门"、"西华门"、"南华门"。围绕宫城的还有外城，外城的城墙叫"东肖墙"、"西肖墙"、"南肖墙"、"上肖墙"、"北肖墙"。在肖墙内还修建了举行祭祀的"天地坛"，管理膳食的"典膳所"，游玩赏乐的花园"杏花岭"、"松花坡"等等。此外，晋王的宗族还分封为王，占地建府，如"宁化府"、"临泉府"、"方山府"、"大小濮府"等等。这些宫城、王府、衙署，与市内的庙宇、钟楼、鼓楼等，形成了中国封建城市所特有的主体轮廓。
　　此外，还建设了晋府店靴巷、活牛市、羊市、铁匠等等王府用的货物、吃食街巷。当时大南关最繁华，建筑宏伟，商业发达，还有"蔽天光，发地脉"的说法。
　　明景泰元年(1450年)，山西巡抚朱鉴又在太原南城门之一的迎泽门外修筑了南关城，在北城门之一的镇远门外修筑了北关城，都是土城墙。南关城高8.33米，周长2.572公里，南北各设一门，东西设两门；北关城高8米，周长1公里，仅开一门。明世宗嘉靖四十四年(1565年)，又在北关城西侧修筑"新堡"，同年将南关城墙包上了砖。太原城经明代的扩建，基本上成为以后清代、民国的城市规模。
　　清代顺治三年(1646年)，晋王府失火，从内城烧到宫门，大火月余，所有宫殿和各种建筑化为灰烬，晋王府宫殿从此消失了。顺治六年(1649年)，山西巡抚祝世昌奉旨在太原城内西南隅新建了一座满洲城，南北长866.67米，东西长539米，周长2811.33米，设东门2座，北门1座，嘉庆二十年(1815年)，东山洪水暴发，浪高丈余，冲没了东关承恩门(小南门)，大南关受灾严重，失去了往日的繁荣，承恩门后重新建筑，称新南门。光绪十二年(1886年)汾河决堤，半壁西城顿成泽国，满洲城，学台衙门、太原府、文庙、阳曲县文庙及许多民宅被水淹没。之后，又在城内东南隅建设了新满城和文庙，并在今府东街北建设了巡抚衙门。到1900年，太原一城四关，只有人口3万，经商者不过2000人。
　　清朝巡抚是一省的最高军政长官，藩台管行政称布政使，臬台管司法称提法使，学台管教育称提学使。道台是太原府，归属冀宁道管辖下的府州县。此外，晋北有雁门道，晋南有河东道，晋东南有潞城道。省级还有巡警道、劝业道(管工商农牧)、直隶厅(管辖绥远特区<今内蒙>)，并恢复了明朝的街市名称。太原辛亥革命时，清新军五标由新南门进城，搬倒满清，故此门又称首义门。阎锡山为统治山西，发展军事实力，先创建太原兵工厂，后创建了轻重工业，修建了南北飞机场和南北同蒲铁路，连接京绥路和正太路，民国24年(1935年)，阎锡山调大同县长卢宗孚(浙江人，北京大学毕业)为太原市政公所所长，并任阳曲县长(太原、阳曲实为一体)。卢曾任绛县、宣化、晋城等县长，政绩显著，毫不贪财，曾写一对联"兴利除弊见义勇为者请进来，甘谒以私关说词讼者滚出去"悬挂在他的客厅里。卢办太原市政仅一年，看到城内没有自来水，就决定在街上建简易水塔，经技士估计，每座水塔约需12000元，经他和技士反复核算只用6000元，在各街完成了9座。水是用手压式水泵汲上水塔的，人民可从水塔下面的龙头接水。另一建设是整修海子边称中山公园(今儿童公园)，卢宗孚督工在公园北门内竖立抱鱼喷水石人一个，文瀛湖北部水内筑一平台，平台上用水泥塑一卧牛，湖内踩入莲藕6000斤。在公园西北再修一花园种花。1935年太原城关只有13万人，因达不到16万人故未成立市政府。直到日军侵占太原后，市政府才设立，并将今五一路的丁字横房院拆除，把马路通到新南门，称新开路，还修筑了汾河洋灰桥、并州路的二、三营盘，并在城内东北区筑起了日军军司令部的营盘。日本投降后，阎锡山在太原没有什么建筑，相反在城内主要街道和城外围修建了3600多个碉堡。太原解放时城内及城关只有28万人口，但城市的发展，到此时才真正迈起大步来了。
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