所谓"制式文章",是指主要被制度所决定的、体现制度精神的格式化文章。这种格式化,包括文章内容上的特定要求和体式上的专门规制。中国古代制式文章萌发于上古,周代续有发展。秦始皇统一海内之后,随着皇权体制的建立,在李斯等人的策划下,开始了朝政文章制式化的全新进程。汉承秦制,制式文章进一步得到发展,特别是汉武帝"独尊儒术"之后,制式文章也成为礼乐精神和"礼文之事"的直接载体。汉武帝以后直到东汉末,是制式文章得以全面发展并走向成熟的时期。第一位对制式文章作出理论总结的是蔡邕。制式文章本质上是皇权话语权力的外化形式,它随着皇权体制的绵延而生长了两千余年,成为中国古代文章和文学领域一种主流形态和特色景观,直到清末民初,帝制消亡,朝政制式文章才随之结束其历史使命。制式文章对中国传统文学形成多方面的巨大影响;文章制式的存在,也对文学的自由创造本性构成限制。尽管如此,中国古代制式文章中也产生过一些突破制式限制和束缚的文学精品,呈现出"创作就是克服困难"的魅力。