一个示好朱元璋，一个屈降皇太极
　　1388年，已经称帝20年的明朝皇帝朱元璋，第一次听说了李成桂的名字。那时，统治朝鲜半岛的还是高丽王朝;那年，身为高丽大将的李成桂被派来攻打辽东地区。结果他非但没打，反而上演了一出“威化岛回军”，就此改变了朝鲜半岛的历史。

朱元璋定国号“朝鲜”

　　李成桂出生的1335年，曾经不可一世的元朝已经开始土崩瓦解。当时，李成桂的父亲李子春还是元朝的世袭官员。21年后，年轻的李成桂和父亲一起，帮助高丽军队夺取了原本在元朝控制之下的双城总管府（治所在今朝鲜咸镜南道永兴），归附了高丽。此后，李成桂在战场上屡建功勋，曾击败高丽叛军、元朝红巾军、元军、倭寇和女真人，成为高丽的一员大将。
　　1387年，朱元璋在扫荡旧元的纳哈出势力后，于辽东设置“铁岭卫”。但这个名字惹来了麻烦——高丽境内也有一个铁岭，就位于双城总管府的南界，高丽君臣上下都以为明朝想要收回双城总管府辖境。当时的高丽国王禑（韩音为吴）王和重臣崔莹，都属于对北元友好而对明强硬的一派，当即决定开展“攻辽行动”，以对抗明朝。
　　第二年，李成桂被禑王任命为右军都统使，和左军都统使曹敏修共同率领号称10万、实为5万多人的部队，驻扎在鸭绿江江心的威化岛，准备攻打辽东地区。
　　李成桂其实并不认同禑王的决定，他反对攻打被明朝平定了的辽东地区。当时正值汛期，鸭绿江江水泛滥，士兵行军困难。李成桂上表高丽朝廷，提出“四不可”论：以小逆大，一不可;夏月发兵，二不可;举国远往，倭乘其虚，三不可;时方暑雨，弓弩胶解，大军疾疫，四不可。
　　但禑王和崔莹仍要求李成桂等人速速进军。于是李成桂决定回军开京（今开城），实行兵谏。这一突然之举令禑王和崔莹大惊失色。他们匆匆从西京（今平壤）返回开京，准备进行反击。李成桂一路率军追击，攻陷开京，囚禁了崔莹，废掉了禑王。他还向明朝派出使者，告发禑王和崔莹的攻辽之罪。他的名字，第一次出现在明朝的朝堂上。
　　此后，李成桂手握高丽军政大权。他先扶植了禑王的儿子昌王，不久废掉昌王立了恭让王。最终，他不再需要傀儡，1392年，经过高丽的最高行政机构都评议使司推荐，李成桂合法登上王位，史称“朝鲜太祖”。
　　太祖很快向明朝递交表文，痛陈前任君主昏庸无道，“臣民愤怒，无所控告”，而他因“一国大小臣僚、闲良、耆老、军民等”推戴即位。朱元璋看到李成桂已受国内拥戴，且没有疏离明朝的倾向，便认可了这个篡权上台的国王，同时告诫他“自今以后慎守封疆，毋生谲诈，福愈增焉”。李成桂随即遣使谢恩，还进贡了马和方物（指特产）。
　　接下来，李成桂又请朱元璋择定国号。他提出了两个备选国名，一个是“和宁”——他的故乡，另一个是“朝鲜”——朝鲜半岛上第一个古代国家的名字。朱元璋选定了后者，并通过礼部咨文回复道：“东夷之号，惟朝鲜之称美，且其来远，可以本其名而祖之。体天牧民，永昌后嗣，钦此。”这等于承认了李成桂政权的合法性，也确定了后来250多年明朝与朝鲜之间的宗藩关系。
　　此后，朝鲜每年定期向明朝派使朝贡，朝鲜国王驾崩、新国王继位时，明朝也会派使予以册封。从表面上看，这种关系并不对等。但从本质上说，这不过是一种礼制体系，朝鲜只在礼节上对明朝表示恭顺，其内政并不受干涉，新国王的任命也由朝鲜决定，明朝皇帝最后的批准基本是走过场。对李成桂而言，他利用朱元璋的认可压制了国内反对势力，巩固了王权。同时，这种宗藩关系并不是单方面的，而是“事大字小”——小国对大国表示恭顺，定期朝贡;大国也有保护小国的责任和义务。
　　1592年，日本的丰臣秀吉发动侵朝战争。朝鲜毫无招架之力，不久首都汉城（今首尔）陷落，国王逃往中朝边境的义州（今朝鲜新义州），向明朝求援。明朝履行义务，出兵援助。当时的明神宗派李如松为防海御倭总兵官，率军入朝。这场战争明朝“几举海内之全力”，人力、物力、财力上损失很大。直到1598年，节节败退的丰臣秀吉在日本京都积郁而死，临死前遗命撤兵。朝鲜王朝对明朝这一“再造之恩”感激不尽。

被迫与皇太极结兄弟关系

　　不过，这场战争最大的受益者是女真人。此前，东北的女真部落曾在明朝和朝鲜之间处于两属状态，既向明朝纳贡，也向朝鲜纳贡;既受明朝官职，也受朝鲜官职。他们还与明和朝鲜同时展开朝贡贸易，从中获利。此时，趁着明朝和朝鲜双双被战争拖得国力衰弱之机，他们在白山黑水之间发展起来。1616年，努尔哈赤建立后金，将辽东地区作为主要的进攻目标。为解除后顾之忧，努尔哈赤一直试图拉拢朝鲜。
　　这时朝鲜的国王是光海君，他奉行务实外交。1619年，明与后金发生“萨尔浒战役”，光海君命令朝鲜军因势而动。他还致书后金，称自己臣服明朝是“大义所在，固不得不然”，而与后金的“邻好之情，亦岂无之？”希望双方“各守封疆，相修旧好”。
　　光海君这种“对明不忠”的外交方针，在深受儒家思想影响并深感明朝“再造之恩”的朝鲜群臣中引起极大反弹。加上他上位时幽废嫡母仁穆王后，戕兄杀弟，导致西人派决定发动政变。当时朝鲜党争激烈，分为东人、西人、南人、北人派等，西人派是重视义理的一派。

　　1623年春，光海君的侄子李倧（音同宗）因其弟弟冤死于谋反罪而怀恨在心，暗中调动西人派的兵马进京，策划宫廷政变。叛乱军只有区区数百名，却因西人派的接应，顺利攻入昌德宫，并在敦化门举火庆功。光海君方才恍然大悟，带着几名随从仓皇逃出宫。接着，李倧迎出了幽废中的仁穆王后，并借她的名义宣布废黜光海君，立李倧为新国王，光海君则被流放到海岛。李倧即朝鲜第十六代国王仁祖。这次政变在朝鲜史册上称为“仁祖反正”。仁祖上台，意味着崇明排金思想再次主导朝鲜，从此，朝鲜深深卷入到中国明清交替的政治漩涡中。 　　仁祖登基3年后，努尔哈赤去世，其子皇太极继位。皇太极是对朝强硬派，上台伊始就对朝鲜发起了进攻。
　　对朝鲜来说，这完全是一场突袭。当时，明朝左都督毛文龙是一名骁将，领兵抗击后金，“数百里之内，望风归附”。他的军队驻在朝鲜平安北道前海皮岛，严重制约了后金对明朝中原腹地的进攻。于是，刚刚继位的皇太极决定攻打朝鲜和毛文龙。后金军攻入朝鲜义州后，派一部分兵力攻打铁山的毛文龙，但毛文龙逃往身弥岛。后金军攻入朝鲜，除了要摘除毛文龙这个如鲠在喉的势力外，还要割断明朝与朝鲜的宗藩关系，从朝鲜获得军粮，因为当时后金境内饥荒严重。这完全是朝鲜始料未及的，于是仁祖也仓皇出逃江华岛。
　　攻入朝鲜后，后金一方面担心战线拉得太长，另一方面担心明朝和蒙古趁机偷袭，所以不久即提出讲和，条件是朝鲜必须和明朝断绝关系，与后金结成兄弟。朝鲜抵挡不住后金铁骑，只得同意，但同时表示“事大交邻，自有其道”，反对断绝和明朝的事大关系，提议和后金以鸭绿江为界，“各守封疆”。1627年3月，后金将领阿敏派人到朝鲜国王避难的江华岛举行告天盟誓仪式，双方结成了兄弟关系。
　　这次战役在朝鲜史册上称为“丁卯胡乱”。“胡”指后金，只一字便表明了朝鲜对后金的鄙视。他们亲近明朝多年，已经视自己为“小中华”，而视后金为夷狄。

万般无奈下弃明投清

　　1635年，皇太极平定察哈尔，获得了元朝的传国玉玺，第二年改国号为清。清向朝鲜派出使节，希望朝鲜同蒙古、满洲诸贝勒一道，参与劝进，为皇太极尊上皇帝号。不想朝鲜朝野哗然，大臣们慷慨陈词，要求斩虏使，函其首，奏闻于明朝，“责其背兄弟之约，僭天子之号”。在如此激烈的氛围中，仁祖拒不见清使，不接受其国书。
　　于是皇太极大怒，决定再次攻打朝鲜，使其彻底臣服。1636年12月，皇太极亲率12万八旗劲旅进攻朝鲜，史称“丙子之役”，朝鲜史称为“丙子胡乱”。皇太极攻入朝鲜后，不攻坚城，长驱向南，仅十几天就逼近首都汉城。仁祖将王子、王妃等一部分王室成员送到江华岛避难，自己和百官则躲入南汉山城继续抵抗，同时派人赴清营谈判。清军主力包围了南汉山城40多天。