什么是稀土？
　　稀土并不是土，而是17种金属元素
　　（a group of 17 elements）的统称，又分为重稀土和轻稀土。稀土一词中的“土”，是指这些元素的氧化物。
　　中国是唯一能够提供全部17种稀土金属的国家

　　镧（La）适合做摄影机、照相机、显微镜镜头和高级光学仪器棱镜。
　　铈（Ce）汽车玻璃添加剂，能吸收紫外线与红外线;汽车尾气净化催化剂。
　　镨（Pr）用来制作有色玻璃、搪瓷和陶瓷。
　　钕（Nd）钕铁硼磁体磁能极高，被称为“永磁之王”;医疗激光器代替手术刀用于摘除手术或消毒创伤口。
　　钷（Pm）为卫星提供辅助能量;导弹制导仪器及钟表的电源;航标灯。
　　钐（Sm）应用于原子能反应堆;陶瓷电容器和催化剂方面。
　　铕（Eu）制造镜片和液晶显示屏。
　　钆（Gd）医疗核磁共振成像，可提高人体的核磁共振（NMR）成像信号。
　　铽（Tb）燃料喷射系统、微定位;飞机机翼调节器;太空望远镜。
　　镝（Dy）电影、印刷等照明光源;磁光存贮材料。
　　钬（Ho）光纤激光器等光通讯器件。
　　钪（Sc）制作特种玻璃及轻质耐高温合金等。
　　钇（Y）电线和飞机受力构件;电子显微镜荧光屏。
　　铒（Er）军用对人眼安全的便携式激光测距仪。
　　铥（Tm）临床诊断和治疗肿瘤;医用轻便X光机射线源。
　　镱（Yb）电脑记忆元件添加剂;磨牙空洞的树脂基填料。
　　镥（Lu）应用于能源电池技术以及荧光粉激活剂。
　　中国稀土
　　稀土元素有17种，它们的化学性质极为相似，尤其是其中15种镧系元素，化学性质几乎一致，要将它们一一分离十分困难。

　　1972
　　中国领先于世界的时间并不久。上世纪90年代以前，中国的稀土生产工艺和技术还十分落后。当时，世界上一些国家把稀土生产技术作为机密，对中国实行封锁，导致中国只能大量出口稀土原矿，送到美国、法国、日本等国家深加工，然后再高价买回。
　　1975
　　17种稀土元素的化学性质极为相似，分离提纯十分困难，当时国际上稀土分离的主流选择是“离子交换法”和“分级结晶法”，两种方法分离成本均很高，提炼出的稀土元素纯度较低，不适合大规模的工业生产。
　　30年
　　·徐光宪院士
　　1972年，徐光宪和他的同事接到国家任务，要分离稀土元素中性質最相近的孪生兄弟镨和钕。
　　1975年，他经过刻苦攻关，提出
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　　了串级萃取理论，实现了稀土分离技术的重大突破。
　　这一全新分离方法，使我国单一稀土产量猛增，一时间，国际单一稀土产品价格暴跌，国外的稀土
　　90%
　　垄断公司不得不减产、停产甚至破产，中国的世界稀土强国地位，一举确立。
　　经过三十年努力，徐光宪院士所创立并不断改进的稀土串级萃取理论及其工艺，使得高纯度稀土产品的生产成本下降了四分之三，让中国生产的单一高纯度稀土产品至今占到世界九成以上，迫使美日稀土分离厂停产。