钱穆曾说：“中国在唐代以前可称为古代社会，自宋代起至现在可说是近代社会。”宋朝历史素来极受中外历史学家的关注，从日本的内藤湖南到法国的谢和耐，特别是宋朝在经济、科技和文化方面的进步，都得到了全世界学者的赞赏和肯定。“四大发明”几乎成为宋代中国的最响亮名片，马克思称赞说“这是预告资产阶级社会到来的三项伟大发明”。英国历史学家约翰·霍布森更是毫不讳言西方文明起源于东方，“正是宋朝中国许多技术和思想上的重大成就的传播，才极大地促进了西方的兴起。”
　　虽然西方思想界常常将中国文明视为西方现代的一个起点，但在大多数中国人看来，却认定所谓现代文明完全是一种外来的西方文化（“西学”），与古代中国不仅没有任何联系，甚至可以说是中国传统的反义词。这种吊诡的事实说明，人们对历史认识上存在着严重的误解和偏差。正是基于这种原因，吴钩的《重新发现宋朝》的出版显得恰逢其时。
　　数年前，吴钩因为《隐权力》一书引起人们的关注，之后他开始专注于中国传统文化，特别是宋代历史的研究。经过多年的沉迷与探勘，这本13万字的小书也算其厚积薄发之作。在这本书中，作者利用古今中外的正史野稗和前人笔记，借鉴历史学、社会学、经济学和政治学的方法，细致地爬梳了宋朝中国的政制经济与社会生活的诸多细节，从而为我们复原了一个活生生的宋朝。
　　本书用随笔体的风格写成，读起来比较轻松，毫无专业历史学家的生硬面孔。如果对这本书略加归纳，宋代中国的“近代文明”主要体现在七个方面：经济繁荣、制度完善、精英流动、底层保障、科技进步、文化繁荣和对外开放。作者认为，宋代在一定程度上实现了现代才有的福利社会；皇帝的权力也得到一定的制约，“天下事当与天下共之，非人主所可得私”。
　　在书中，作者常常采用现代名词来与历史案例相对照，这使得历史与现实的相关性更加真切，特别是对一本解释现代（近代）性历史的书来说。比如，开放皇家园林为“免费”的“公园”、举行捶丸（类似高尔夫）蹴鞠（类似足球）和相扑等“体育活动”，其他如“福利”、“临刑关怀”、“合法权益”、“程序”、“产权”、“NGO”、“CEO”、“凯恩斯政策”等等，甚至还有“城管”、“强拆”和“公款吃喝”之类。这让我们不仅看到一个历史中的宋朝，也看到一个现代的中国。
　　从这里说，文明没有时间的差别，也没有地域的不同，文明作为人类的共性，同样适用于中国人，甚至是中国人的创造。历史是最好的启蒙，从历史中发现人的尊严，甚至发现一个藏在《清明上河图》里的“公民社会”，这可能是这本书最让人惊喜的地方。
　　正如作者所说，对历史“不能预设立场”，更不能想当然。作为一个一千多年前的帝国，宋朝仍然保持着很多古代社会的特点，但也已经发展出一些现代社会的雏形，这一点是毋庸置疑的。宋朝中国之所以被称为中国历史的“巅峰”，恰恰不是其古代性，而是因为其现代性。进步是文明的最大标志。遗憾的是，这种现代文明最终毁灭于一场游牧民族的全球征服运动，不仅“崖山之后无中国”，整个人类文明也一度跌落低谷。
　　从《隐权力》到《重新发现宋朝》，吴钩的历史写作不在于掌故猎奇，而是带给读者一种观察历史的角度，或者说是用现代历史观来挖掘历史的价值。一切历史都是当代史，历史的意义就在于其镜鉴。借助吴钩的写作，我们不仅重新发现宋朝，也重新发现了历史。“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”这不仅是汤因比和马可·波罗他们的梦想，也是无数中国人的梦想。毫无疑问，宋朝中国几乎将一个中国人最多的梦想变成现实；或者说，它以其文明与理想实现了一个古老的“中国梦”。
　　从宋人那里流传下来的民间作品很多，如《东京梦华录》、《梦溪笔谈》、《梦粱录》等，它们不约而同地都有一个“梦”字。我想这绝不是一个巧合。从某种意义上来说，吴钩的《重新发现宋朝》或许为人们描绘了一个大宋版的“中国梦”。