春秋时代，很长时间里楚国都是数一数二的强国，但到了春秋末期，楚国却遭遇了一场大劫难。
　　祸根，是楚平王时代埋下的。《史记》告诉我们这样一个故事：楚平王派费无忌到秦国为太子建娶亲，费无忌发现秦国公主长得非常美，就赶回来向平王建议：“大王可以自己娶了这位公主，以后再给太子另娶个媳妇，就是了。”平王听从了。
　　这一来，费无忌就和太子结了仇。他担心平王一旦去世，太子即位，就会杀掉自己，于是建议平王，派太子建去驻守城父。平王又答应了。
　　城父是楚国东北边境上的一个枢纽城市，通往北方的中原列国和东南的吴国都很方便。之后，费无忌又极力在平王面前陷害太子，说他一直对父纳子妻的事情怀恨在心，想利用城父做根据地，勾结外国势力作乱。
　　楚平王听信了，就把太子太傅伍奢找来核实。伍奢说：“太子是您的骨肉至亲，大王为什么要听小人挑拨呢？”费无忌又进谗言，说伍奢是太子的同党。平王大怒，囚禁了伍奢，又派人去杀太子建。
　　费无忌立刻补刀：“伍奢有两个儿子，都有才能，不杀掉的话，会成为楚国的祸害。可以拿伍奢做人质，把他们招来杀掉，以绝后患。”
　　楚平王就叫伍奢给儿子写信。伍奢明知有诈，但他是个忠臣，还是写了。
　　伍奢的长子伍尚遵命来到国都，但次子伍子胥识破骗局，逃走了。伍奢听到没有抓住二儿子的消息，说：“楚国君臣不能免于兵灾了。”
　　楚平王把伍奢、伍尚父子都杀害了。后来，就上演了伍子胥统率吴国军队杀回楚国，把楚平王掘墓鞭尸的复仇大戏。
　　《史记·伍子胥列传》里的这个故事极为有名，楚平王好色昏庸的君主形象，给人留下深刻印象。费无忌陷害太子和伍奢的计谋，其实都挺低级的。提议楚平王父纳子妻、提议把太子派到城父、说太子要以城父为根据地造反……所有的主意都是他出的，也都引起了尴尬的后果，换作正常人都会起疑心，但楚平王就是信任费无忌。
　　在《史记》故事的基础上，后世创作了很多戏剧和小说，楚平王被描写得越来越荒淫、糊涂。
　　然而众所周知，要讲春秋的历史，《史记》不如《左传》可靠。读读《左传》就很容易发现，《史记》里的故事有问题。
　　楚平王的名字叫弃疾，是楚共王的小儿子，他上面还有4个哥哥。楚共王死后，长子即位，就是楚康王。楚康王去世，弃疾的二哥杀了康王的儿子，当了国君，就是楚灵王。
　　楚灵王不信任两个年纪比较大的弟弟，于是弃疾的三哥、四哥都被迫流亡国外，只有年纪最小的弃疾很得楚灵王的信任，被委以重任。后来楚灵王灭掉楚国北方的蔡国，封弃疾做蔡公，让他管理那里。弃疾从此掌握了楚国北方的兵权。
　　楚灵王是一个个性非常突出的人物，有点像后世的隋炀帝，才华横溢，创意无穷。他的许多想法都代表着历史的前进方向，但步子迈得太大，结果一塌糊涂。

　　面对这样一个喜欢折腾的大王，楚国的臣民都觉得日子没法过了。楚灵王去东方征伐吴国的时候，很多人都想发动政变。政变需要人带头，这个人应该拥有足够的实力、威望，且血统纯正。大家就把希望集中到了弃疾身上。于是，我们就看到了这样一个政变过程：
　　首先，蔡国贵族希望恢复自己的国家，就一边逼迫弃疾加入自己的行动，一边写信给弃疾流亡国外的两个哥哥，让他们回来一起造反。
　　虽然三兄弟里，弃疾是唯一掌控军队的人，但他还是愿意做两个哥哥的小跟班。他熟悉留守国都的官员，很快联络上他们，顺利攻进了都城，并杀死楚灵王所有的儿子。
　　于是，三哥当了楚王，四哥当了楚国最大的官令尹，弃疾则做了司马——掌兵权。在东方前线的楚灵王听说都城沦陷、儿子被杀的消息，感觉走投无路，就自杀了。
　　但这时，楚国都城里谣言四起，说楚灵王正统领着大军，要杀回来。一天半夜，突然有人大喊：“王入矣！”楚灵王已经杀进城来了。弃疾的三哥和四哥在楚王、令尹的位子上还没坐热，就被吓破了胆，惊恐地自杀了。
　　这样一来，楚共王的5个儿子，只剩弃疾还在世，他就理所当然、众望所归地继承了王位。而且看起来，所有的阴谋都不是他策划的，三个哥哥都不是他逼死的，他的脸上、手上不沾一丝血污。
　　从这个上位过程来看，弃疾也就是楚平王，是老谋深算又注重形象，是伪君子而不是真小人。那他怎么会变成一个容易听信谗言、又贪婪好色的君主呢？
　　楚平王即位后，讓蔡国复国。接下来一段时间里，蔡国贵族对楚平王有很大的影响力，甚至对楚国的国政也有一定发言权。但是楚国作为超级大国，当然不可能长期任由蔡国这么蹬鼻子上脸。于是，楚平王开始着手剪除蔡国势力。有三个对象，他非除掉不可。第一个就是大力支持他上位的蔡国贵族朝吴，而帮助楚平王除掉朝吴的，就是费无忌。

　　所有这一切，看起来都是费无忌在前面上蹿下跳，楚平王只是被动接受他的建议。实际上从头到尾，费无忌就是顺着楚平王的心意在办事，他就是一个专门“干脏活”的人。

　　楚平王即位的第二年，费无忌就对朝吴说：“在蔡国，您是我们大王唯一信任的人，我们一定会设法提高您在蔡国的地位。”然后，他又跑去对蔡国的其他贵族说：“在蔡国，我们大王就相信朝吴，该怎么和朝吴相处，你们一定要想清楚，否则会有祸难临头。”
　　这明显就是挑事。没过多久，朝吴就被蔡国人驱逐了。楚平王对费无忌发怒说：“如果没有朝吴，我不会有今天，你为什么要陷害他？”
　　费无忌回答说：“我和朝吴没有私人恩怨，我只知道这个人想法多、能力强。有他在，蔡国必然很快飞走;除掉他，就剪除了蔡国的翅膀。” 　　这件事，其实正是楚平王自己的意思，但他不下这个命令，连这个想法都不公开流露。费无忌揣摩到楚平王的心意，不动声色就把事情干成了，让楚平王继续维持清白无辜的形象。
　　第二个要除掉的，正是楚平王的太子。楚平王还是王子弃疾的时候，作为外交官，多次从蔡国经过。有一个蔡国边境官员的女儿看中了他，主动来追求他。那时弃疾没想到自己会有什么远大前程，就和这个女人随随便便生了一个孩子。
　　等到弃疾成了楚王，这个孩子也就顺理成章地成为太子。楚平王看见这个儿子就来气：要是蔡国国君女儿生的也就罢了，他的母亲竟然是那么卑微的身份，这根本就是我年轻时缺乏人生规划的产物。
　　蔡国人当然热心捍卫这个孩子的太子地位，楚平王要清洗蔡国势力，必然会想到怎么处理太子。这就回到本文开头迎娶秦国公主的事件，这次联姻注定是个敏感问题。
　　费无忌劝楚平王自己娶秦国公主时，到底说了些什么？《左传》和《史记》的记载有一点微妙不同——在《左传》里，根本没提这位公主是否美貌。也就是说，楚平王娶她，很可能根本不是因为好色。
　　对楚国来说，最重要的外交关系就是秦楚关系。如果秦国公主成为太子妃，将来要废太子就会很麻烦。平王自己来娶这个秦国公主，更能体现对秦楚关系的重视，将来如果真的废太子，也不至于引起外交震动。
　　春秋时代的婚姻观念与后世不同，老公公娶儿媳妇这种事，早就有过不止一次先例，确实不体面，但也不算太难堪。
　　第三个要除掉的，就是伍氏家族了。《史记》中说，伍奢是太子太傅，和太子关系密切。但事实不仅如此而已。伍奢的父亲伍举和蔡国的太师子朝、也就是朝吴的父亲是好朋友，所以楚国的伍氏一直是和蔡国关系特别密切的家族。
　　楚平王打击太子一党的时候，其实手段还算克制，比如派去捉拿的人故意让太子跑了，他也没深究。只有对伍家，一定要赶尽杀绝。
　　所有这一切，看起来都是费无忌在前面上蹿下跳，楚平王只是被动接受他的建议。实际上从头到尾，费无忌就是顺着楚平王的心意在办事，他就是一个专门“干脏活”的人。唯有这样，楚平王才能维持自己的形象，才能在去世后得到楚国贵族这样的评价：“温惠共俭，有过成、庄。”——在品德方面，楚平王比楚國历史上最了不起的两位君主楚成王、楚庄王还要强。
　　但是有一个人绝不会上楚平王的当，那就是伍子胥。所以后来伍子胥报仇，只惦记着找楚平王，而没把费无忌放在视野之内。
　　说到这里又有一个问题：楚平王这么精明，怎么楚国还是在他手里衰落了呢？
　　要解释也很简单。一来，当时楚国各方势力盘根错节，很多矛盾近乎无解;二来，正因为楚平王精明到这个地步，所以和昏庸实际上也没什么区别。身为一国之君，做事毫无担当，聪明才智都用在逃避责任和维护个人形象上。这个国家，当然也不可能有任何凝聚力。