“你知道中药和西药有啥区别吗？”
　　或许很多人的答案都大致是：药房里配的那种一盒一盒的胶囊或者片剂，说明书上写了好多化学结构的就是西药，而中药就是那种草药、花、石头甚至是虫子等，需要买回来拿个沙锅放在一起煮一煮才能喝的。
　　你心里的回答也是这样吗？我们先不急着给大家判对错，还是先问大家一个更生活化的问题：我们餐桌上常见的土豆，又叫马铃薯，它是中餐还是西餐？有人说是西餐，有人说是中餐。如果你去西式快餐店吃薯条，那毫无疑问它就是西餐。反过来，你到一个中餐馆去吃炒土豆丝、凉拌土豆丝，那一定就是中餐。这说明什么问题呢？是不是中餐，与原料本身并没有多大的关系。
　　我再举个例子，麻黄是中药还是西药？估计百分之八九十的人都会脱口而出，“麻黄肯定是中药啊”。麻黄的有效化学成分之一是麻黄碱，如果问西方学者这是什么，他们一定认为是西药。实际上，麻黄在中医看来，是一味地道的中药，主要用它来发汗、平喘、利水，麻黄根还能用来敛汗。
　　好了，现在回到我们开始的话题。你知道中药和西药有啥区别吗？“中药”一词，在古代是不存在的。像“中医”“西医”“中药”“西药”这些词，是近代社会的产物，都是相对而言的，古代称中药为“本草”。所以我想在这里先强调一下，那就是中药一定是在中医理论指导下使用的药物。
　　平时去药店买药，我们会说：“请给我来一味中药”。这里的“味”，指的是一种计量单位。而西药呢？我们常说的是：“我需要吃这种西药”。中药为何不能讲“种”呢？因为一味中药的来源往往不只有一种，比如麻黄，就分为草麻黄、中麻黄与木贼麻黄这3个不同的品种。
　　那么中药为何被称作“味”呢？这个“味”，其实是和功效直接相关的。所以我们用行话来说，学习中药、认识中药、了解中药，应该从它的药性开始，也就是从它的四气五味开始。
　　四气，指的是中药的寒、热、温、凉4种性质，而这些性质是根据临床的实践推理记录下来的。凡是能治疗寒性病的，就属于热性或温性的药物；凡是能治疗热性病的，就属于寒性药。这就是热者寒之、寒者热之。也就是说，中药的药性与药效，用在患者身上，才能够得到更好的体现。《本草纲目》云：“疗寒以热药，疗热以寒药”，这是中医的治疗准则，要按照中医药理论指导去使用。中医临床诊断上，首先也是要辨别寒热，这是最为重要的。
　　接下来，我们讲五味。五味指的是酸、苦、甘、辛、咸。辛味药，能散、能行；酸味药，能收、能涩；甘味药，能补、能缓；苦味药，能泻、能燥；咸味药，能软坚、润下。中药讲的酸苦甘辛咸，是指它的临床药性，大部分也就是他们的自然属性，是与生俱来的味道。比如酸味药，代表是乌梅、山楂，它们尝起来一定是酸的；甘味药，代表有甘草，尝起来是甜的。但还有一些，也不尽相符。比如海螵蛸是乌贼鱼的内壳，白颜色，主要成分是碳酸钙，由于它有收敛的作用，所以它的药性是咸的，但如果把它放到嘴里去尝，它可一點儿都不咸。《本草纲目》里记载的药物，性味都是李时珍总结记录的，比如淡竹叶、三七……都为后代的医家所遵从，并被《中国药典》所采纳。
　　我们了解、认识中药除了四气五味，还应该记住药物的归经、升降浮沉，以及药物的七情、毒性、饮食禁忌等。李时珍在《本草纲目》的每味药物之下，又分为释名、集解、修治、发明、复方等8个部分，主要介绍的是药材、药性与临床应用三大部分。《本草纲目》和历代本草里都提到过中药的基源与功效。比如麻黄来源于麻黄科，因为它是温热性的药物，可以治疗风寒型的感冒，功能是发汗、平喘、利水。
　　所以说，认识和了解中医药，一定先要抓住主要的，最关键的就是要掌握它的气和味。其余的，可以慢慢来。