叶莉妈妈38岁才有了这个宝贝女儿，但对她没有任何娇生惯养，反而比普通的独生子女多了一份坚强和执着。叶莉从来没想过要靠姚明出名，她曾经说过，“我有自己的事业，我就是我。以前是这样，将来也是这样。”这就是叶莉的性格，也是叶莉最吸引姚明的地方。遗憾的是，叶莉在1999年严重受伤，不得不退出她心爱的篮球场。
　　1996年，只有16岁的姚明在上海少年体校遇见了叶莉，让他情窦初开。此后几年，姚明心中一直都有叶莉的影子。经纪人夏松为他们安排了第一次会面。他说：“我告诉叶莉，姚明正好来借碟片，你们都是上海老乡，好好聊聊吧。”
　　接下来，姚明展开了对叶莉的猛烈追求。2000年悉尼奥运会时，姚明知道叶莉喜欢收集徽章，便想尽办法弄来二百多枚，精心挑选出其中的50枚，作为19岁的生日礼物送给叶莉。姚明开玩笑说：“我挑选了最好的50个给她，她心软了。我把另外150个藏起来了，以防她不动心。”
　　2001年大年初二，姚明坐飞机从上海到北京，前往中国女篮宿舍门口打电话约叶莉下楼。当时，叶莉并没有马上下楼让姚明等了很长时间。最后两人一起吃了顿叶莉最喜欢的火锅。从此叶莉成了姚明的女朋友。
　　2002年夏天姚明当选了NBA状元两人的感情趋于稳定叶莉编了一对红绳结，分别系在两人的手腕上。此后的一段时间内，姚明在赛场上亲吻红绳结的镜头屡见不鲜。
　　2004年雅典奥运会闭幕式上，姚明与叶莉牵手高调亮相，正式向全世界公开了这份恋情。
　　2007年8月3日，姚明和叶莉在上海徐汇区婚姻登记处正式领取了结婚证书，2007年8月6日，两人在上海香格里拉酒店举办婚礼，两人的爱情进入了新篇章。
　　2010年5月22日，姚明与叶莉的爱情结晶降生。一家三口与姚明的父亲姚志源和母亲方凤娣过着幸福生活，家庭因素也是姚明做出奴役决定的原因之一。
　　2010年圣诞节，姚明全家在休斯敦聚餐时曾经有人劝姚明说：“要想开点，篮球不是你的全部。”后来，姚明开玩笑说，自己将来不想腐着腿和女儿一起打球，为他退役埋下了伏笔。
　　姚明常说有了女儿之后自己有了很大的改变。而这也是外界在评价姚明退役时常提到的个因素，姚明一直刻意保护女儿的隐私。在很长一段时间内外界仅知道姚明的女儿的英文名字叫艾米，并不知其中文名字。直到有一次，姚明的父母和叶莉带着女儿到火箭主场观看比赛，姚明的女儿才首次在公众面前露面，姚沁蕾的中文名也随之曝光。
　　


　　女儿出生后，一度成为外界热议的话题。除了其国籍问题，大家格外关心她是否会继承父母衣钵，将来也打篮球。姚明的回答是：“女儿的未来由她自己做主。我希望她有一个更自由更开放的成长空间，就像我的父母并没有要求我一定要打篮球一样。我认为从事个事业必须要有一种热爱一种追求如果你硬塞给她就会贬值。”
　　姚明一直有个心愿，那就是希望女儿能有机会现场观看自己比赛，这也一度成为他继续打球的动力，“我希望她能来看我打球，甚至是赢得总冠军。”姚明曾说，“我不希望她仅仅通过录像来看她爸爸打球的样子。毫无疑问，女儿对于我继续职业生涯起到了很大的推动作用，虽然我的脚还需要长时间的治疗，但我不想就此放弃，我希望能够继续下去。”
　　即便如此，在姚明退役决定中扮演重要角色的正是宝贝女儿——姚沁蕾。因为他不希望未来瘸着腿陪女儿打球。可以肯定的是，姚明退役之后将有更多时间陪在家人身边，姚明在回到上海做客东方卫视《头脑风暴》节目时，迫于主持人的一再逼问，终于亲口承认希望还有更多孩子恐怕这也是所有球迷的心愿。