“今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月”是柳永《雨霖铃》中的佳句，也是宋词中传婉约之神的千古名句。
　　作者柳永一生坎坷，仕途失意，长期过着奔波漂泊的羁旅生活，因而他的词作“尤工于羁旅行役”(陈振孙《有斋书录解题》)，且善于“状难状之景，达难达之情”(冯煦《宋六十一家词选例言》)。《雨霖铃》就是描写羁旅相思的名篇佳作，而其中“今宵酒醒何处?杨柳岸晓风残月”便因状出了“难状之景”，述出了“难达之情”而脍炙人口，千古流传。
　　中国诗歌美学向来是以意境的有无和深浅作为衡量诗词高下的标准，清人樊志厚在《人间词乙稿序》中就说：“文学之工与不工，亦视其意境之有无，与其深浅而已。”这里说的“文学”，其实指的就是词。虽然我们不能以意境的有无作为衡量诗词艺术高低的唯一标尺，但是，意境的有无与深浅，是诗词创作成功与否的重要因素却也是不容怀疑的。“今宵酒醒何处?杨柳岸晓风残月”之所以令人称道不已，正是因为词作者在这里因情设景，融情于景，创造出了深邃隽永的意境。
　　在这里笔者为什么不用“借景抒情”这种惯常说法，而要说“因情设景”呢?从全词来看，词人先写离别之前，重在勾勒环境；次写离别之时，重在描绘情态；再写别后遐想，重在刻画心理。“今宵”两句写的就是离人与情人别后的遐想，“杨柳岸晓风残月”等景物均为想像之景，是为表达“那时”“那地”的“那情”而虚设的，因而，这种融情于景的手法，当然应该是“因情设景”，“景随情生”了。
　　作者何以要如此别出心裁地“因情设景”呢？
　　在“今宵”句之前，词人用“更哪堪冷落清秋节”一句，将离别设置在冷落的清秋时节。接下去的“今宵酒醒何处?”不禁令人们想像到，在难耐的清秋之夜告别了情人的旅人无限惆怅、苦痛难言，只好借酒浇愁，以醉解忧；可又担心酒醒之后，会愁上加愁。对此，词人未予直言，只问“今宵酒醒何处?”可正是这一问，却问醒了旅人也问醒了愁，给了读者一串言外之意：酒醉之人能为酒醒后担忧吗?是他没醉，还是酒这个“忘忧物”化解不了旅人的离愁?今宵酒醉之时尚且无法排遣这些愁绪，明早酒醒之后又怎能消受那愁上加愁?“今宵酒醒何处?”问得何等巧妙!它妙就妙在问出了个愁肠百结的旅人形象，问出了座通往“杨柳岸晓风残月”的桥梁，自然地沟通了由情及景的渠道，不是吗?如果问“今宵酒醒如何”，这“杨柳岸晓风残月”出得来吗?
　　“杨柳岸晓风残月”则是虚景实写。想那拂晓时分，梦回酒醒，船单影只，已属冷落不堪；再加上几株衰柳，阵阵寒风，薄薄凉雾和一钩残月，岂不令人冷上加冷，寒上加寒，倍增愁意，痛苦难忍吗?词人把抽象的情思转化为形象的景物，将难述之“情语”变成最饱满、最有意味的“景语”，在因情生景、情景交融的妙手天成中，营造出了寂寥凄清的意境，负荷了天下有情人离别时的共同感觉，怎能不令人浮想翩翩，回味无穷！
　　其实，中国古典诗词当中，借“杨柳”“晓风”“残月”等物象表达离情别意的并不少见，如韦庄的“惆怅晓莺残月，相别”(《荷叶怀》)，韩琮的“晓风残月正潸然”(《露》)，李白的“年年柳色，霸陵伤别”(《忆秦娥》)等。可是却很少人能如柳永这样，将这些易触动离愁的意象糅合得如此天衣无缝、意到笔随。宗白华先生在《美学散步》中这样说道：“‘诗的意境’就是诗人的心灵，与自然的神秘互相接触映射时造成的直觉灵感……”我想，“今宵酒醒何处?杨柳岸晓风残月”的精妙，并非在于柳永对外化感情世界的物质有独特的发现，而在于他更善于以自己真切而深刻的人生体验与“自然的神秘”接触、碰撞，获得融于神秘自然的灵感，从而从容点化“杨柳”“晓风”“残月”这些平常的客观物象，创造出了如此凄清悲凉的意境，引发了普天下所有心同此情者的共鸣，令后人再难超越。这种炼句、炼“境”的功力，虽不能说是化腐朽为神奇，但也该说是“化平常为神奇”了。