先秦诸子对人自身的问题,各有不同的认识,老庄的认识最深。儒家有"荀子性恶说",只是意在立说,对人性的问题并无深见。但自孔子始儒家即有一种"幽暗意识",认识到人自身的昏暗,是政治混乱的根源,此种认识在儒家传统中影响深远。墨家有"尚同"说,意识到人的原初状态,是人人各有私见,相互敌视,需要政治权威才能维持秩序。此说是先秦集权政治思想的人性认识根源,法家进一步发展,至韩非集大成,对人的私心和危险有深刻揭示。但韩非之说同时受道家影响,道家对人自身问题的认识最有深意,却一向未为学界重视。道家崇尚自然之道,以道为天地原初浑然状态,人脱离自然,心智机巧百出,此为社会一切问题之祸根。老子始倡其说,庄子进一步发扬。《庄子》外篇有性自然说,是对人类原初状态的想象。若以人性演进历史为一长河,庄子设想源头清澈,正为对比后来流变的混浊。在先秦诸子中,庄子对人性的黑暗有最深的洞见,认为人类造恶的根源,即在个体生存方式本身。此说上承老子,下启后世儒学。