植物中未被人所认知的，但对人体有益的一类物质，称为植物因子。虽然对于植物因子的研究尚处于初级阶段，但很多植物因子已经作为“保健品”在市场上销售，如大蒜素、大豆植物甾醇等。目前，科学家发现有十种植物因子具有抗癌作用，它们作为抗氧化剂，能减缓细胞的老化，降低自由基的致癌作用；能破坏致癌物质的酶的活性，或抑制活化致癌物质的酶的活性；刺激免疫系统对异常细胞的杀灭作用，并诱导癌细胞的自然死亡；还能干扰激素对某些癌症的刺激作用。
　　类胡萝卜素 如黄绿色蔬菜、水果中的 α-胡萝卜素和β-胡萝卜素，番茄富含的番茄红素。在平衡饮食中摄取多量胡萝卜素，对身体有益；长期摄取浓缩的胡萝卜素，却可能对身体有害。
　　植物固醇 主要存在植物的种子及其油料中，能竞争性抑制胆固醇的吸收。
　　皂甙 主要是大豆皂甙，能直接破坏肿瘤细胞膜结构，抑制人类胃癌、乳腺癌、前列腺癌的生长。
　　芥子油甙 存在于十字花科植物中，比如椰菜、花椰菜和芽甘蓝。有助于抵抗香烟的致癌作用，抑制肿瘤的生长，抑制一些促进肿瘤生长的类固醇激素。
　　多酚（类黄酮） 主要来源于苹果、柚子、洋葱、红酒和茶，如茶叶中的茶多酚、苹果皮的类黄酮。为抗氧化剂，能防止DNA氧化性损害，抑制肿瘤细胞的癌基因（如前列腺癌、结肠癌、胃癌、肺癌）表达，抑制肿瘤细胞生长所需的血管生成。
　　蛋白酶抑制剂 多存在于豆类、谷类的种子中，能抑制一些癌症的侵袭力。
　　单萜类 如薄荷、柑橘油，具有抗癌活性。
　　植物雌激素 如大豆的大豆异黄酮，有阻断亚硝类致癌物的合成、干扰致癌物在体内活化、清除自由基、抗突变、增强机体免疫功能等作用。
　　硫化物 主要为大蒜中的二烯丙基一硫化物。蒜液、蒜瓣、蒜泥等均有抗癌作用。能抑制毒素对食管、胃、肠黏膜上皮细胞核的损伤，阻滞胃癌、食管癌的进展，对肝肿瘤、肠腺瘤、结肠癌也有明显的抑制作用。大蒜素在加热时容易破坏，因此煮熟的大蒜没有防癌效果。最好是将大蒜捣碎，在空气中放置一段时间再吃，效果最佳。
　　植酸 存在于大豆和谷类制品中。动物试验表明有预防肿瘤的作用。