在1986年，当时的中共中央总书记胡耀邦率团赴意大利进行国事访问，当时担任外交部新闻司司长的李肇星随同前往，意大利政府举行国宴欢迎中国代表团一行。在宴会正式开始前，坐在李肇星旁边的一名中年男子引起了他的注意。这名男子大腹便便、满脸络腮胡须、头发蓬乱，而且不修边幅，参加国宴这样的正式场合，竟然没有穿西服打领带，这使得他在衣冠楚楚的宾客中极为显眼。
　　李肇星对他产生了好奇，于是上前用英语和他搭话：“先生，请问您是——甲”
　　李肇星的话还未问完，在一旁的中国驻意大利大使馆文化参赞就急忙制止住了他，用汉语悄悄地对他说：“怎么，你连他都不认识，他就是帕瓦罗蒂啊!”
　　“帕瓦罗蒂，他是干什么的？”李肇星仍好奇地问。
　　“你是真的不知道还是故意开玩笑？他是世界上最著名的男高音歌唱家啊!”这下倒轮到这位文化参赞感到惊奇了。
　　李肇星意识到了自己的“无知”。好在他和这位文化参赞的谈话都是用的汉语，帕瓦罗蒂听不懂，才总算没有出现太尴尬的局面。由于对帕瓦罗蒂以及他所从事的歌唱事业一无所知，李肇星就只能和他聊些别的。李肇星知道芭蕾舞最初起源于意大利的亚平宁半岛，于是就和帕瓦罗蒂聊起了这个话题，帕瓦罗蒂没有想到这个中国的外交官对芭蕾舞的历史渊源了解得这么清楚，感到很高兴，就饶有兴致地和李肇星聊了起来。两人越谈越投机，不知不觉就谈了很长时间，宴会结束时，两人还感到意犹未尽。
　　临分手时，帕瓦罗蒂对李肇星说：“我两个月后要去北京举行独唱音乐会，作为朋友，我诚挚地邀请您和家人、朋友去观看我的演出。平时我是很少给人赠票的，您需要多少张票？到时我安排人给您送去！”李肇星取出笔记本查看了一下日程表，发现帕瓦罗蒂来北京演出时，他恰巧有公务活动不在北京，于是向帕瓦罗蒂说明了情况，表示了歉意，婉言谢绝了帕瓦罗蒂的邀请。帕瓦罗蒂感到很意外，李肇星的真诚更让帕瓦罗蒂不胜感慨：“你是很少的我准备赠票的人，更是极少的谢绝了我的赠票的人。”
　　李肇星回到北京后，家人朋友们听说了帕瓦罗蒂准备送给他演出票却被他拒绝的事，都纷纷埋怨他，说他是“傻帽”，因为当时帕瓦罗蒂的演出票不但价格昂贵，已被炒到了天价，而且很难买到。通过这件事，李肇星实事求是的工作作风和幽默诙谐的谈话风格都给帕瓦罗蒂留下了深刻的印象，两人从此后成了知心朋友。此后，两人还在美国等地多次见过面，这种友谊一直保持到了2007年帕瓦罗蒂去世。
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