在海子的作品中，《面朝大海，春暖花开》无疑是流传最广的一首诗了。它不仅出现在各种新诗选本中，也被选入中学语文教材，被流行歌手谱曲演唱，更被房地产公司用作铺天盖地的广告。在经过出版、评论、教育以及大众文化多重传播环节的复杂运动之后，它已经逐渐凝定为一首“代表作”，成为普通读者心目中海子诗歌最通俗的形象。有意思的是，20年来，不同时期、不同人群的阅读接受的差异，使得这首诗也如同一面小小的棱镜，折射出当代社会文化的变迁
　　
　　1989年春，海子在山海关卧轨的消息令诗坛震惊，这个生前只在小范围内略具声名的年轻诗人的作品也由此受到更多同行和诗歌爱好者的关注。由于他的好友诗人骆一禾(同年初夏亦因脑血管突发大面积出血去世)、西川等人的努力，也由于海子诗歌自身的魅力，在之后的几年里，他的诗在诗歌爱好者中迅速地传播开来。1991年，《海子、骆一禾作品集》(周俊、张维编)由南京出版社出版，收入海子的短诗、长诗节选、散文、小说和诗论等，第一次较集中地展示出海子创作的全貌。1993年，海子母校北京大学一年一度的“未名湖诗会”将时间从以往的5月移至他的忌辰3月26日，并一直延续到今天，最初的几年里，诗会总是以朗诵他的抒情诗《祖国(或以梦为马)》作为开场。
　　这一时期的诗歌氛围仍然遗留着浓厚的1980年代后期风气的影响，混合着“诗歌崇拜”、对形而上学观念的热衷和对已然来临的市场化社会的抗拒，因而更受其时诗歌爱好者(往往也就是潜在的或正在成长的诗人)喜爱的诗，是《祖国(或以梦为马)》《黑夜的献诗》等，它们音韵更为铿锵，在日后看来不乏矫情的诵读中也更易显出决绝和“悲壮”的姿态。不过，《面朝大海，春暖花开》也同样能满足这种“自恋”。现任教于北京大学中文系的诗人姜涛在1990年代初曾任清华大学文学社社长，他在一篇文章中提到某一年春天，他和一些喜爱诗歌的朋友结伴去植物园，其中一个喝醉的朋友，竟在出门时于门口席地而坐，对着四周的游客高声朗诵这首诗。这一行为颇令游客惊异，有人竟误以为是乞讨，在他身边投下了零钱。
　　这则轶事像是恰好为这首写于海子辞世前两个月的短诗提供了一个注脚：在诗中，诗人内心的冲突正是源于精神的骄傲和世俗现实的坚硬之间的紧张，这种紧张感，在1990年代前期很多诗歌爱好者那里并不陌生，因而在这首诗中获得慰藉和共鸣。
　　1995年，西川编《海子的诗》由人民文学出版社出版，1997年，西川编《海子诗全编》由上海三联书店出版，海子作品的影响进一步扩大。2001年，在中学语文教学改革的呼声中，《面朝大海，春暖花开》被选入人民教育出版社出版的高中语文必修教材，使得这首诗开始为全国的中学生所知。
　　中学语文教材的选篇，历来要同时满足多项标准，按照人教社中学语文室刘真福先生的归纳，它们至少包括“经典性”“教学的适用性”“进步性”等，《面朝大海，春暖花开》被选入中学语文教材，显然与它语言的质朴和意象的温暖、明朗有关，看上去，诗中的情感似乎纯净而超脱，然而，它在实际教学中却给教师和学生们带来了难题。一方面，中学生们往往不易体会这首诗表面的单纯之下所隐含的矛盾，在一位中学教师的教学记录中，学生们初读的反应是“乐观向上”“写的是一种平凡、安逸的生活”“读过之后有一种心旷神怡的放松感觉”“活着真好”……而当教师进行启发并辅以海子生平的介绍，他又必须面对如何向学生们解释海子自杀原因的困境，因为语文教育同时也得承担人生观教育的功能。
　　一面要向学生解释海子在这首诗中表达的在两种“幸福”之间的两难选择：选择尘世的幸福意味着放弃伟大的诗歌理想，而追求作为诗歌“王者”的幸福又可能导致弃绝生命本身，一面却要提醒他们，“不能学习海子的做法”，难免招致学生的疑问：既然这么消极，为什么还要给我们阅读这样的诗歌？一位浙江的中学教师撰文读解了这首“决绝人世的告白”之后进而发问：“有着如此消极思想感情的诗歌，怎么能成为中学生的语文教材？”
　　正是由于中学教学中遇到的这种接受上的困境，在2004年人教社新版的课程标准实验教科书高中必修教材中，《面朝大海，春暖花开》一诗被撤下了。不过，在很多高中语文的选读教材或读物中它仍然有很高的入选率，如钱理群主编的《面朝大海，春暖花开