电影《甲午风云》里有一个猥琐的人物，不仅总是跟主战的邓世昌唱反调，还胆小怯敌。在黄海海战中， 日舰袭来，丁汝昌下令舰队排成双列纵队时，故意挂错信号旗，导致排成一字横队，挨了气愤至极的丁汝昌狠狠一巴掌，外加一句“贪生怕死”！这样可耻的形象让观众恨得牙根痒痒。但事实上，这个“投降小丑”却是一位在黄海海战中表现出色的英雄。他就是刘步蟾。
　　刘步蟾小时候聪明异常，少年时沉稳坚毅，关键是他特别爱学习，15岁时就以优异的成绩考入船政后学堂，成为后学堂的第一批正式学员。入学后，刘步蟾立志要当一名优秀的海军军官，学习更加勤奋，四年后以第一名的成绩毕业。1872年，在清政府对后学堂学员进行的综合会考中，他“复冠其曹”。刘步蟾不仅理论知识扎实，实践起来也毫无压力。毕业前夕实习时，他和同学们曾一起随“建威”号北上渤海湾、南下南洋群岛，其间表现可圈可点。
　　毕业后，刘步蟾顺利成为一名海军军官，并在1874年被派往台湾勘测航道，任务完成后，就被任命为“建威”号管带（即舰长），这是刘步蟾第一次担任舰长，此时他年仅22岁，可谓是风华正茂，意气风发。
　　为了能让青年海军军官在造船和练兵实战方面深入学习，清政府决定选派船政学堂学生出国深造，表现出色的刘步蟾被作为首选。1877年，刘步蟾等近三十人扬帆起航，前往欧洲留学。到达英国后，刘步蟾被派在英国铁甲舰“马纳多”号上任见习大副。他很珍惜这难得的学习机会，格外用心，对海战技术、枪炮学都认真钻研。
　　三年的留学时间里，刘步蟾表现优异，得到了英国海军方面的好评。1879年，经过英国海军部考核，他获得优等文凭。回国后，刘步蟾受到李鸿章的赏识，被留职在北洋，任“镇北”号炮舰管带。
　　见识过先进的海军装备与技术，刘步蟾对国内薄弱的海军海防状况深感忧虑，便和同学一起把留学所学撰写出《西洋兵船炮台操法大略》的条陈，上呈给李鸿章，并建议实行积极的海上防御策略，这终于促使清廷决定购置先进的战舰，并在1880年向德国订购“定远”号、 “镇远”号和“济远”号等舰，派刘步蟾赴德国驻厂监造。
　　1885年秋，刘步蟾终于驾驶“定远”号回国，驶进天津大沽。因为出色完成任务，他被任命为“定远”号管带，随即升参将、副将，并获得“强勇巴图鲁”的勇号。随着多艘新军舰的购人，北洋舰队于1888年正式组建。刘步蟾以“定远”号管带的身份，出任舰队右翼总兵，并获头品顶戴。
　　当时海军初办，人才奇缺，北洋舰队提督丁汝昌又是陆军出身，对于全新的海军业务摸不着北，而受过多年海军正规教育训练的刘步蟾顺理成章地被委以重任。他参与拟定《北洋海军章程》等海军法规文献，主持训练工作，为中国近代海军，特别是北洋舰队的创建和发展做出很大的贡献。这位36岁的青年高级海军将领，可以说前途无量，然而在昏暗的政治环境里，一切都变得黯淡。
　　北洋舰队一成立，清政府就开始自我陶醉起来。刘步蟾却是相当清醒，深知中国的海防远远落后，建议按年添购战舰以不断扩充海军，甚至当面质疑李鸿章： “一旦偾事，咎将谁属？”刘步蟾语惊四座，李鸿章也被他的一片忠心所感动，无奈清政府已经腐败到家，对这样的建议充耳不闻。
　　正如刘步蟾所预料的， 日本在国力大增后就图谋侵略中国。1894年7月25日， 日本在朝鲜丰岛海域偷袭清军，发生丰岛海战，中日旋即于8月1日同时宣战。怀着对日本的一腔怒火，刘步蟾立下“苟丧舰，将自裁”的重誓，决心要与日军血战到底。
　　9月17日12时，北洋舰队与日本联合舰队在黄海北部遭遇。仇人相见分外眼红，与敌舰相距5000米时，刘步蟾一声令下， “定远”舰前甲板上的巨型主炮便发射出第一枚炮弹，世界近代海军史上一场规模罕见的黄海海战就这样打响了。战争刚刚打响， 日本发射过来的第一批排炮就击毁了定远舰的暸望台，正在暸望台督战的丁汝昌受伤，刘步蟾代理舰队指挥职务。
　　电影里刘步蟾这时的表现是膽小畏敌，事实上却恰恰相反，他身担大任，镇定指挥。日本“比睿”号企图从“定远”与“靖远”之间穿过，被“定远”击中右舷而失去战斗力；日舰的“赤城”号随后也被“定远”的主炮击中，其舰长的头部被弹片打穿而亡。
　　下午3点多时，多艘战舰被击起火沉没，只剩下“定远”与“靖远”在刘步蟾与林曾泰的指挥下继续战斗。 日本五艘战舰紧紧咬住“定远”与“靖远”，不断有炮弹袭来，刘步蟾毫不惧怕，指挥军舰坚定抗敌。 “定远”又击中日军“松岛”号，引起其弹药爆炸，导致其舰体倾斜，死伤无数，用日本人的描述则是：“死尸纷纷，或飞坠海底，或散乱甲板，骨碎血溢……”
　　海战持续了五个多小时， 日暮西山时， 日舰首先撤离战场，战斗结束。刘步蟾在这次海战中英勇善战，发挥了优秀的军事指挥才能，被晋升为记名提督，代替受伤的丁汝昌担任提督之职，并赏“格洪额巴图鲁”勇号。
　　海战中，虽然只给予日军舰以痛击，但北洋舰队也损失惨重，海战结束后，北洋舰队在抚顺口军港整修。刘步蟾恪尽职守， 日夜督工，只月余，各舰整修结束。10月18日，在丁汝昌的率领下，北洋舰队移防威海卫军港。而这里，也成了刘步蟾最后战斗的地方。
　　黄海海战后，日本仍贼心不死，11月，悍然进攻大连，22日抚顺陷落，北洋舰队困在威海港内。1895年1月， 日本陆军占领威海卫城和南北炮台，而海军则封锁了海面，对北洋舰队形成水陆夹击之势。
　　腹背受敌的北洋舰队形势险恶，刘步蟾辅助丁汝昌，组织舰队多次击退日军的进攻。2月5日凌晨，“定远”号被日军偷袭的鱼雷击中。虽然经过奋力排水未致沉没，但舰身已经倾斜，不得已，刘步蟾下令砍断锚链，将“定远”舰驶入刘公岛的浅水处，充当炮台。
　　2月10日，前后击退日军的八次进攻后，“定远”号弹尽粮绝、伤痕累累，前有敌寇，后无援军，官兵们陷入绝望，甚至部分官兵逼迫刘步蟾与丁汝昌投降。严词拒绝后，刘步蟾也深知无力扭转战局，于是下令广丙舰发鱼雷将“靖远”舰击沉，又炸沉了自己监造并一直驾驶并肩战斗十年的“定远”号，以免落人敌军之手。
　　10日晚，当一些官吏积极进行劝降活动时，悲愤不已的刘步蟾誓不投降，悲壮地实践了自己“苟丧舰，将自裁”的誓言，服毒自尽。
　　刘步蟾壮烈殉国后，消息传到北京，李鸿章这才感悟到当年刘步蟾提议抵御日本的忠心，深感惋惜。清廷谕令将刘步蟾照提督阵亡例从优赐恤。然而大清的国运，至此却是已经无可挽救了。