宋朝的大清官中有铁面无私的包青天，明朝则有刚正不阿的海青天一一海瑞。
　　海瑞是广东琼山人，自幼丧父，家贫，二十几岁中举后，曾代理南平县教谕。当时有御史来学堂视察，其他人都伏地通报姓名，只有海瑞一个人站着作揖。御史大怒，海瑞却从容不迫地说道：“到御史所在的衙门应当行部属礼仪，但学堂是老师教育学生的地方，不应该屈身行礼。”因为这件事，海瑞落了一个“笔架博士”的雅号。
　　后来，海瑞被调到浙江淳安做知县。虽然是地方父母官，但他却穿布袍、吃粗粮，让家里的老仆人种菜自给，生活十分简朴。有一次，他的母亲过大寿，他才跑去集市上买了两斤肉。卖肉的屠夫见了他，开玩笑说：“没想到我这辈子还能做海大人的生意！”
　　海瑞做淳安知县时，秉公执法，勤政为民。所有官司，他都要一桩一桩亲自过目，每一个案子都要查个水落石出。只要是贪赃枉法的，即便牵涉高官贵族，他也绝不手软。
　　而当时朝中正值严嵩掌权，严嵩父子和他的一大群同党仗势欺人，骑在百姓头上作威作福。海瑞的顶头上司，浙江总督胡宗宪就是严嵩的同党之一。
　　有一天，胡宗宪的儿子带着一大批仆从经过淳安县，要在该县的官驿中住上几天。海瑞按照他自己定下的规矩，像招待其他客人一样，拿平时的饭食来招待他。胡公子养尊处优惯了，哪里受得了这样的气，一见驿吏给他送上那样的饭菜来，脾气大发，一下把桌子给掀翻了，还把送菜的官吏绑起来倒吊在屋子的大梁上。
　　海瑞原本就痛恨这种仗势欺人的公子哥，没想到他竟然这么猖狂，便下定决心，要教训教训他。海瑞带着几个官吏赶到了胡公子的住所，大声呵斥道：“是哪个花花公子这么大胆，竟敢冒充胡大人的儿子来本县滋事？给我把他们绑起来！”
　　胡公子见海瑞对他这么不客气，暴跳如雷道：“我是胡宗宪的儿子！大胆海瑞……”
　　“住口！”胡公子话还没说完，就被海瑞喝住：“胡總督一向清廉，再三吩咐各县要从简招待过往官吏，不得铺张浪费。他怎么可能有你这样骄奢淫逸、蛮横无理的儿子！你假冒胡公子，该当何罪！”
　　胡公子一伙人傻了眼，还没来得及辩解，就已经被官吏们绑起来。海瑞将他随行所带的几千两银子统统没收充公，并将胡公子狠狠教训了一顿，撵出了县境。
　　胡公子灰溜溜地跑回去向胡宗宪哭诉。胡宗宪知道儿子吃了亏，但怕声张出去丢了面子，就只好把一肚子气咽了下去。
　　正因海瑞为官清明，不畏权势，受到了当地老百姓的尊敬和爱戴，他们纷纷把海瑞称作“海青天”。但海瑞也因此得罪了很多严嵩的同党，他们常常在皇帝面前进谗言，海瑞最终被罢免。
　　后来，在朝中几位正直大臣的力护下，海瑞总算复了职，被调到京城任官。当时的明世宗已经沉迷于道教，整天跟一帮方士在一起，不理朝政多年。很多大臣劝谏他，都没有落得什么好下场。但海瑞还是冒死上了一道奏书，直言痛陈道：“陛下沉迷于道事，荒废了朝政，致使贪官污吏横行，民不聊生！天下百姓早已对您不满很久了！”
　　海瑞知道自己这样做的后果。下朝回家后，他买好棺材，告别妻儿，遣散童仆，就等着官吏前来抓捕他。明世宗看完海瑞的奏章，果然龙颜大怒，将海瑞抓起来投进了监狱。朝中几位正直的大臣好说歹说才说服皇帝，免海瑞一死。
　　几个月后，明世宗驾崩。海瑞出狱，且被加以重用。在以后的政治生涯中，他虽然又几经宦海浮沉，但他一心为民，除贪官、削豪强，保持了一生清明正直的为官风格。