早在1995年，以色列发明了全球第一款互联网语音传输软件，网络电话的雏形由此诞生。近年来，随着网络用户从PC转向智能终端，网络电话纷纷以APP形式成为手机应用，更好地实现了通话功能。
　　在中国，随着国内基础网络设施建设的日益高效和完善及移动4G的普及，移动网络逐渐全面覆盖和升级，为网络电话的发展创造了空间和条件。
　　来自透明度市场研究（TMR）的一份2015年的研究结果显示，全球网络电话市场两年前总值约为709亿美元，预计到2020年将达到1367.6亿美元。报告指出，亚太地区有望成为未来网络电话增长最快的市场。
　　2015年10月15日，新浪微博以1亿美元的“现金 资源”领投了网络电话提供商深圳有信网络技术有限公司（以下简称有信），将其变为自己的控股公司。
　　有信CEO刘子正告诉《瞭望东方周刊》，有信将成为新浪微博客户端上的最新端口，此后微博用户之间的沟通方式将不止于私信、评论，借助网络电话实现即时拨叫将成为可能。
　　此举被业内视为新浪微博与运营商争夺千亿元通信市场。
　　紧接着10月底，微信电话本对外发布了Android4.2、iOS2.2版本，由双人语音通话功能升级为支持多人视频通话。
　　网络电话的蓝海被频频搅动。
　　然而，另一边，这个前景巨大的市场却又面临着政策红线的束缚。
　　“网络电话在中国，仍然游走在政策与法规的真空地带。到底是适度松绑，还是严格限制，主管部门尚未有明确表态。”通信专家项立刚告诉《瞭望东方周刊》。
　　巨头厮杀
　　2014年“双十一”晚间，正当大量互联网用户沉浸在全民抄底价的网购狂欢时，经官网最新版本升级之后，微信电话本的发布彻底取代了此前的“QQ通讯录”。
　　微信电话本采用主流的网络电话技术，借助无线网络直拨的方式，在微信好友间实现免费通话。

　　凭借着微信在即时通讯软件领域的超高人气，微信电话本在上线首日便收获了超过2200万次下载量。然而，高调开场并未促成持续的影响力，微信电话本始终受限于对无线网络的依赖，以及拨叫范围的局限性。
　　意料之外的是，仅时隔半年，腾讯便对外发布了另一款网络电话软件。2015年5月，腾讯QQ来电（Lightalk）宣布上线，软件主打无网络、无流量的回拨方式，用户借此可拨打任意手机号码，用户范围由此瞬间扩大。
　　阿里巴巴也紧追不舍。2014年12月，微信电话本发布后不久，阿里巴巴专为中小企业和团队，打造了名叫“钉钉”的商务沟通协同平台，其主打业务同样是基于网络电话的应用。根据官方介绍，钉钉可实现上百人的同时通话。
　　几乎在同时，奇虎360便紧跟阿里巴巴发布了“360 免费电话”，代替其号码识别与管理应用“360通讯录”。
　　然而，仅发布10天，奇虎360便对外宣布：这一服务受到了诸多压力而暂时告停。360内部人士曾对媒体表示，前期宣传太高调，加之跟传统运营商合作关系的协调不力，或是被叫停的最大诱因。
　　实际上，另一互联网巨头网易的布局更早。2013年8月，网易便和中国电信达成了合作共识，成立合资子公司，推出即时通讯软件“易信”。
　　这是继中国联通与腾讯的微信建立合作之后，又一家传统运营商选择与互联网公司就OTT业务（Over The Top，指通过互联网向用户提供各种应用服务）达成合作共识。
　　实际上，传统运营商已经意识到语音服务不能再成为其支柱项目。
　　北京林格纵横网络科技有限公司总经理吴茂林告诉《瞭望东方周刊》，和网络电话运营商一样，传统运营商看重的也是数据通道，未来在中国，建立在数据通道基础之上的产品和服务都将有很大的发展空间。
　　免费大旗能扛多久
　　实际上，十年前，网络电话已经开始流行于网络。当时广为流行的模式是：先以一定时长的免费通话为噱头，吸引受众使用，而后依靠部分尝到甜头的互联网用户主动付费来盈利。
　　大部分网络电话APP并没有腾讯、阿里巴巴这样量级的强大后盾，它们不得不沿用免费模式开拓市场，争取发展空间。
　　2012年，有信率先在手机客户端上推行更为实在的“免费”模式：只要打开软件“签到”，便可在当日获得10分钟的免费通话时长。以此类推，用户若能在当月内“满勤”，再加上其他奖励办法，单月可获最多400分钟的免费通话时长。这对许多用户来说已经够用。
　　刘子正告诉本刊记者，免费目前依然是多数网络电话运营商黏住客户的主要方法。但他也认为，单纯地借助“烧钱”来实现阶段性的免费红利，并非长远之计。
　　“免费之后，如何找到适合自身发展的盈利模式，同时削减支付给传统运营商的高额线路成本，才是各家网络电话公司持续发展的首要任务。”刘子正说，网络电话需要支付给传统运营商巨额费用，以购买其地面线路促成网络电话的回拨功能，这依然占据其运营成本的很大比重。
　　据了解，目前网络电话主要依靠广告、活动推广等业务赚钱，然而，这远远不够。
　　自2014年起，多款网络电话软件纷纷摩拳擦掌，依靠跨行业、跨领域的广泛合作，尝试着如有偿语音服务、垂直O2O业务等多种合作方式。 　　O2O服务提供商一直有自身难以解决的痛点——对用户来说，他们的服务过于同质化。对于绝大多数O2O服务商来说，借助内嵌在网络电话软件中的专属按钮，形成以“高频切入低频、综合兼容垂直”的前端入口，实际上或将是自身发展的大势所趋。
　　因此，包括有信在内等多家网络电话公司，都选择联合O20全面布局，在客户端添加了更多O2O服务功能，如招聘、租车、同城交易、外卖送餐等。
　　刚刚成为锤子手机内置网络电话合作商的触宝科技CEO王佳梁告诉《瞭望东方周刊》，网络电话联合O2O服务提供商，在软件内设置O2O入口，既向用户引入各种类型的服务供应方，同时又帮助商家实现精准导流，从而在用户与商家之间搭建起最直接的互动场景。
　　“将高频次使用的网络电话放置在最前端，在其身后衔接多个综合垂直的O2O服务商，用户便无需下载多个APP，省掉了重复登录验证的繁琐步骤，还将账户、支付、订单和通话场景瞬间打通。”王佳梁解释说。
　　除此之外，有信还将尝试在客户端内搭建一对一专业语音服务平台，用于各种专业咨询，如医疗咨询、法律咨询、情感咨询等，用户可拨打网络电话而直接获取专业人士的语音服务。
　　“作为这种共享经济的平台构建者，我们将获得相应的平台服务收入。”刘子正设想道。
　　政策瓶颈何时突破
　　除了来自运营商的阻力，网络电话的发展还面临政策瓶颈。
　　电信专家阚凯力曾对媒体表示，根据《中华人民共和国电信管理条例》第七条和第九条的规定，经营网络电话业务需要取得基础电信业务经营许可证。而该许可证只有几家电信运营商具有，民营公司几乎都不具备这一资格。
　　吴茂林告诉本刊记者，根据所采用的通讯技术来看，目前国内多数网络电话可以说是即时通讯软件和IP电话的混合体。可以说，只有走数据通道的业务才是其主业，若涉及经由移动客户端直接拨打手机号码的业务，还是需要牌照的。
　　现实的确如此，从2G时代走来，直到4G发牌，有关网络电话的牌照之争，一直持续至今。网络电话在行业内所处的地位，也因此而显得“名不正言不顺”。
　　尤其是近年来，由于频频与各类诈骗案件扯上关系，工信部等主管部门也表示将关注这一领域，网络电话运营商更加小心翼翼。
　　对此，项立刚认为，这条悬在网络电话头顶的红线是抬高还是降低，依然是未知数，会直接影响整个行业未来在中国的发展。
　　然而，网络电话行业仍对前景怀有希望。
　　目前，国产智能手机厂商正在向网络电话敞开怀抱。王佳梁告诉本刊记者，目前至少有5家智能手机厂商已与触宝达成初步合作意向，将于新品手机中内嵌其APP。
　　在中国，网络电话发展至今，在经历早期自发的无序发展、中期免费政策的病毒式扩张之后，目前已逐步进入第三个发展阶段，即依附于互联网而全面开展OTT业务。
　　刘子正说，未来完全依靠互联网的OTT业务，终将成为网络电话整个行业的主流发展趋势，脱离传统运营商或已成定局。至于政策瓶颈何时突破，他表示静观其变。