人类学过去研究社会演变，利用田野调查和资料佐证。最近一项新的研究，借用遗传演化的实证方法，利用语言演化作为指针进行探究。
　　伦敦大学的柯里领导的一项在东南亚和太平洋进行的社会结构和语言研究指出，人类社会是小步前进，正如同生物进化一样。他指出，一直以来，人类学的重大争议之一，在于社会经时间推移演变的方式是否有循环的模式或过程。他们借用遗传学研究的量化途径进行分析，结果支持主流的政治演化模型，即社会是渐进发展为复杂形式。但其数据也支持另一项理论，那就是社会也会慢慢转变或者是经历大冲撞，而从复杂形式趋于简单。
　　柯里的团队借用了系统发生学研究进化亲缘关系的实证研究方法。但他们并未检视基因，而是使用近期创造出的语言家族树，分析400种东南亚和太平洋的语言。这个区域北从台湾、南到新西兰、东至复活岛、西至马达加斯加。这个区域的范同包括巴厘岛和爪哇，以及虽小但有独立自治权的族群像是居住在马来西亚的原住民伊班族。
　　该研究团队记录下今天在该区域所发现的社会类型，并在演化树顶端加上这项信息。就像由演化的树枝开始研究，他们使用语言作为替代指针，来评估社会如何经时间推移而改变和演化。
　　加州大学洛杉矶分校的戴蒙指出，他一读到文章，就知道演化树是解决政治复杂形式演化疑问的最佳方法，但之前却从未这么做过。
　　戴蒙说，如果有人试图理解系统发生的关系，明显最佳的方式是以量化分析来研究，而不只是舞动双手，拿几个例子搪塞。
　　但人类学领域中的其他人对此仍有所迟疑。纽约美国自然历史博物馆的人类学家卡内罗指出，他们的目标是人类学方面的，但使用的方法却与我们过去惯用的全然不同。
　　伊利诺大学芝加哥校区的人类学家费恩曼指出，政治演化的分析，通常是检视在一段时间内一个区域的政治结构变化。
　　但柯里及其团队所使用的数据，却是大地理区域中分散的民族和语言，在这个情况下，社会结构改变方式也许因而大不相同。举例来说，一个小族群从本土大陆中分离出来和一个大型国家分裂成几个小族群是相异的情况，但这二者都仍存在同一区域。
　　戴蒙则支持这项研究方法。他说，语言完全不是用来推敲出社会演化的结果，而是用来理解系统发生树。而一旦理解出结论，也可以用系统发生树来研究政治的演化。所以唯一的疑问是，语言究竟是不是理解不同社会关系的好方法?戴蒙说，一般而言，语言的确是非常合适的方法。
　　费恩曼则说，但这还存在一些问题。他指出，还有其他原因可使得语言间相似，比如字词可以从其他社会借用习得，而不需要拥有共同的起源。
　　费恩曼说，总体来说，结论是合理的，研究方式也相当创新，但对于试图谈论的社会文化议题，他们需要更谨慎一些。
　　柯里充分意识到不要忽略了之前人类学和社会学的研究，他说不是要将那些全部丢出窗外，但对于该如何测试这些理论，要更加严谨，对于在讨论的东西，也要说得更详尽清楚。
　　(盛文娟　插图)