1945年夏，第二次世界大战欧洲战事告终，盟军集团迅速展开了对纳粹V2火箭的解密工作。这些由苦役制造出来的恐怖武器虽然对战争结果并无多大影响， 但它们却拥有足以改变世界的潜力。
　　曾任英国伦敦科技博物馆工程类展品主管的约翰·贝克雷克表示：“为获得V2导弹技术，美国人、苏联人、法国人和我们之间，还曾有过一场并不体面的争夺。”

　　1945年5月，担任希特勒复仇武器计划领队的韦纳·冯·布劳恩投降美军，被秘密转移到了美国。同月，苏联人在波罗的海沿岸的佩内明德截获了冯·布劳恩的研究与测试设备。与此同时，法国人聚集了40位德国火箭专家和工程师;而英国人也用组装火箭进行了多次试飞。
　　拟将V2导弹转变为“载人火箭”
　　作为“逆火行动”的一部分，英国的项目是要在V2火箭坠入北海之前，将其从荷兰发射至太空边缘。相关的实验很成功，根据报道，试验导弹的落点就在预定目标的三英里范围内——远比德国人在战争期间的试验准确得多。
　　此时，负责监督试验的工程师便意识到，冯·布劳恩解决了火箭技术的基本问题。他设计出了体型庞大的引擎，助力高速飞行的燃料泵和一套精密的导航系统。
　　此后帮助重建展览用V2火箭的贝克雷克表示：“不夸张地说，这款火箭是领先于当时的世界水平的，它充满了尖端科技。”
　　伦敦英国星际学会的工程师当时认为，这一技术能够帮助学会实现建造宇宙飞船的梦想、一个在那之前五年前就开始构筑的梦想。1946年，学会成员、设计师兼艺术家的拉尔夫·史密斯便做出了一份详尽的提案，拟将V2导弹转变为“载人火箭”。
　　原型火箭领先了世界10年
　　史密斯的原型火箭设计包括扩展并强化V2的舱体，增加燃料并将一吨重的弹头替换为载人太空舱。彼时的火箭还不足以载人进入轨道。但相反的是，当时的宇航员（仅搭载一人）则要被送到距离地球30万米的抛物线轨道上。
　　以两度角发射的火箭进入太空后，火箭将会分离，前锥体向后剥落，太空舱便显露了出来。史密斯在其设计中加入了两扇玻璃，并建议首位太空宇航员穿上高空飞行服，在有限的太空漫游时间里观察地球、大气层和太阳。随着西方对苏联合围计划的展开，原型火箭也将成为侦查敌方疆域的理想工具。
　　五分钟左右的失重之旅过后，太空舱将坠入地球，舱体的防热罩会保护宇航员免受伤害。同时配备的降落伞也会张开，以确保其缓慢飘落着陆。此外，火箭上也配备了分离降落伞，以期对整个航天器进行重复使用。
　　研究原型火箭设计的太空历史学家、航天杂志编辑大卫·贝克尔表示：“这套设计是完全可行的，所有的技术条件均已具备，在未来的三到五年内便可实现。”
　　曾在美国接受V2技术培训、常任NASA航天飞机项目工程师的贝克尔说，原型火箭在当时领先了世界10年时间，“到1951年，英国本就能够通过弹道轨道将宇航员送入太空。”
　　被英国政府驳回了
　　1946年12月，史密斯将自己的航天器设计呈交给了英国政府的军需部，但几个月之后却被驳回了。史密斯于是放弃了这一项目，转而设计航天飞机和大型的轨道空间站。
　　尽管“逆火行动”的开端不错，英国政府还是决意放弃V2技术，并将有限的研究资源从航空领域转移到了核技术领域。
　　美国的首架载人飞船
　　与英国的原型火箭极为相似
　　然而在大西洋的另一侧，故事的结局就不同了。美国军队给予冯·布劳恩所需的一切资源，用以将V2技术投入下一代的火箭研制当中。而研究的成果，便是于1961年将美国首位宇航员艾伦·谢泼德送入太空的水星红石系列火箭。
　　美国的首架载人飞船与史密斯的设计极为相似。贝克雷克表示：“红石火箭不过扩展了V2技术，其中并没有任何新技术可言，但它却成功地将艾伦·谢泼德送入太空。”
　　如果现实发生改变，军需部同意了那项提案，世界上的首位宇航员应该是位英国人。（编辑/袁红）