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按照某种定义．百科全书被认为是人类已有知识的集大成者。或者概括某一专门领域之主要信息的著述。就发端来说，西方编纂百科全书的历史可追溯至古代希腊和罗马。然而实际上，在中世纪前期，大多数百科全书还都起着类似于教材的作用；只是到了后来。才渐渐地转变为工具书。现在虽然通常认为百科全书属于工具书。但它们仍然是一类颇为特殊的工具书，因为除检索与查找信息的功能外，有一些百科全书在编写时设计的目标。便主要地是想让人们作为知识性的读物来阅读。