李自成颇有大略，带领着农民起义军对抗着明末的压迫与弊政，夺取了大明的江山。然而，李自成建立的大顺王朝在北京仅仅存在了四十二天。从开始搜缴民财那一天起，它的败亡就已经注定了。
　　闯王入京，崇祯自缢
　　1644年农历三月十八，东直门城门破时，城墙上的大明守军如秋风落叶一般纷纷坠落。
　　第二天辰时，李自成头戴毡笠，身穿缥衣，骑着乌驳马，冲入了紫禁城。
　　崇祯皇帝在前一天下了第六道罪己诏，就回到乾清宫，呆呆地坐定。随后，周皇后悬梁自尽，崇祯砍杀了已到出嫁年龄的长平公主和六岁的昭仁公主，披发跣足，拖着一路的血光，逃到煤山上，投缳自尽。
　　太子朱慈■本已逃出宫殿，不巧被宦官们认出，呈送给了李自成。李自成问，明朝为何丢了天下？太子答，因为误用了奸臣周延儒。太子问，为何不杀他。李自成答，你没有罪，我为什么要妄杀？太子说：“如是，当听我一言，一不可惊我祖宗陵寝，二速以皇礼葬我父皇、母后，三不可杀戮我百姓。”
　　几天后，李自成下令购买一具柳木棺材，将崇祯的遗体抬到东华门外入殓，百姓经过，无不掩面而泣。李自成下令，以皇家的规格，把崇祯安葬在昌平天寿山脚下的明朝诸陵中，因来不及再建新陵，于是把田贵妃的陵寝扒开一个洞，把崇祯的棺材塞了进去。
　　之后，李自成下令清场，然而，这却成为紫禁城历史上至为惨烈的一刻。
　　那些不愿被辱的宫女，纷纷坠入御河，御河上飘浮着一二百具尸体。李自成和部将刘宗敏等人，则瓜分了剩下的嫔妃美女。
　　李自成进驻紫禁城，刚刚住进武英殿，就召“娼妇小唱梨园数十人入宫”。三月二十一日，李自成进入紫禁城的第三天，一千三百多名明朝官员向李自成朝贺，承天门不开，他们站在门外，被广场上的风吹了一天，双腿站得僵直，一整天没吃东西。而李自成却在武英殿饮酒作乐，在朝歌夜弦中飘飘欲仙。
　　李自成确曾是个正经人，“自成不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”。然而，厉兵秣马的岁月结束了，此时的紫禁城，成为了他欲望的庇护所。还有一种可能，就是李自成突然的变化里，包含着一种强烈的报复心理。对于这个在荒凉贫瘠、饿殍遍野的土地上揭竿而起的农民领袖来说，没有什么比紫禁城更能凸显这种不平等。
　　血色的夹棍
　　民间曾经传诵：迎闯王，盼闯王，闯王来了不纳粮。
　　据说，李自成进城时下了秋毫不犯的军令：“敢有伤人及掠人财物妇女者，杀无赦！”还贴了告示说：“大师临城，秋毫无犯，敢有掳掠民财者，凌迟处死。”也真有两名抢劫绸缎铺的士兵被拉到承天门前的棋盘街，千刀万剐。
　　但是，当大顺军进入北京的时候，首都并没有出现箪食壶浆以迎王师的局面。原因很简单，李自成自己，就成了带头“掠人妇女”的人。
　　大顺的官员们不仅霸占大明高官们的豪华居所，而且杀了其主人，强占了官员们的妻女。大明官员的豪宅巨府，成了他们纵欲的乐园。士兵们从娼妓下手，后来扩展到倡优，看无人禁止，胆子就越来越大，遍寻百姓女子。
　　三月二十三日至二十五日，刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。他还命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。
　　那些前来向李自成朝贺，做着洗心革面、重入政府的美梦的明朝官员们被关押起来，他们被绑成了粽子，被士兵踢打着，一路押送到刘宗敏的住处，那些夹棍正等着他们。
　　刘宗敏为明朝原各级官员制定了严格的缴纳标准：内阁十万，部院、京堂、锦衣卫将帅七万，科道、吏部郎五万、三万，翰林一万，部曹则以千为单位，各有定额，不得打折。
　　愿意出钱者，刘宗敏即令手下把他们押解到前门的当铺，把家产当掉，得一收条，上写：“某官同妻某氏，借救命银若干。”然后就拿着这救命银，回来救命。
　　但绝大多数官员都完不成“定额”。三百多名明朝官员被夹棍夹成残废，被夹死者超过了一千人。那两根用来凌迟的柱子更是“磔人无数”。
　　追索银钱的行动也向普通人家蔓延。曾经，崇祯皇帝加派三饷达到两千万两，百姓不堪重负，明朝就灭亡了；而大顺政权仅在北京强征的财产总数，竟高达七千万两。
　　被拷打者中，有一个老头，他的儿子是大明王朝山海关总兵吴三桂。千里之外的山海关，吴三桂密切注视着北京城形势的变化。他的父亲、爱妾以及全部家产都已落在大顺的手中，加之崇祯自杀，明朝已经灭亡，天下大势已定，吴三桂的心理天平原本已经倾向李自成。
　　吴三桂把山海关的部队交给了李自成派来的亲信唐通，自己飞马奔向北京，准备拜见李自成。就在他距离北京咫尺之遥的时候，情况突然发生转折——一个从北京城里逃出的人告诉他，他的父亲被杀、爱妾被抢。吴三桂突然愣在原地，一个最恶毒的咒语已经脱口而出：“不灭李贼，不杀权将军（刘宗敏），此仇不可忘，此恨亦不可释！”
　　登基次日便撤出京城
　　几天后，白光一闪，吴三桂手起刀落，斩落了李自成特使的头颅，也斩断了自己与李自成政权的联系。李自成终于清醒过来，发现肘腋之患，却悔之晚矣。武英殿里，他召见京城父老，询问疾苦，收拾人心。这一天，是四月初六。
　　但他的狂妄胡为，已经使他与世界裂开了一道巨大的口子。那道深长的口子，最先是从吴三桂把守的山海关裂开的，他感到惊惶和恐惧。终于，他坐不住了。
　　他本来是要派刘宗敏出征的，但刘宗敏过惯了舒服日子，不愿意再打仗了。他只好親征。出发那一天，是四月十二日。部队是从正阳门出城的，李自成目光凄迷，了无从前的从容坚定。
　　四月二十一日，长城脚下，九门口“一片石”之战，是决定历史的一战。吴三桂与清军联合作战，将李自成打得落花流水。
　　兵败后，李自成再度回到北京，已是二十六日。他知道辉煌的紫禁城不再属于自己，心里想的只有一件事——赶快登基。
　　四月二十九日，登基大典在紫禁城武英殿举行。三拜九叩的威仪背后，是一盘不堪面对的残局。登基当天，李自成杀了吴三桂一家大小三十四口。他知道，清军一旦入关，就没人挡得住了。于是，次日李自成火烧紫禁城和北京的部分建筑后，由山西、河南两路撤退。七月渡黄河，败西安。不久，弃西安，经蓝田、商州，走武关。
　　1645年正月，清将图赖等在潼关大破李自成。之后，李自成率残部遁走西安，多铎追至西安，李自成又逃向商州。就这样，大顺军一路逃，大清军一路追。仓皇流离中，李自成带着二十骑匆忙逃遁，丞相牛金星投降清军，刘宗敏、宋献策被活捉。
　　终于，李自成率领他最后的十余骑逃向湖北通山县，战至最后一人，孤独无助地向九宫山逃亡。李自成穿越粘稠的雨幕，想再度化险为夷，觅得一丝生机，却偏偏连人带马跌入一片泥潭。一个名叫程九百的乡勇头目冲上来，要手刃这个颠覆了大明的罪魁祸首。但他不是李自成的对手，烂泥之中，被李自成坐在身上。李自成抽刀要砍，血水与泥水却把他的刀紧紧地粘在刀鞘里，拔不出来。这时一个身影冲上来，举起一把铲子，向李自成的头颅猛铲过来。李自成当场身亡。那一天，是清顺治二年（1645年）五月初二。
　　（冀雨欣摘自中信出版社《故宫的隐秘角落》）