在今天一般民眾的心目中，曹操的形象相当负面，说得好听一点，是“奸雄”，说得难听一点，是“奸贼”，总而言之，是一个大奸大恶之徒。这印象的得来，大抵源自于《三国演义》。在这部传世的著名古典小说中，罗贯中将曹操塑造成为“宁可我负天下人，不可天下人负我”的大反派。《三国演义》流传至今，传播既广且久，这形象也随之深入人心。京剧舞台上的曹操则有一张“大白脸”，无它，因为京剧脸谱以色彩表人物性格，白色喻意阴险、狡诈。三人成虎，众口铄金，小说、戏曲对人之潜移默化的影响，可谓大矣。留心教育者，于此实不可等闲视之。
　　这是小说、戏曲中的曹操，与真实的曹操无关。历史上的曹操雄才伟略，乃“非常之人，超世之杰”也。古人称不朽有三，立德、立功、立言，曹操既“立功”而又“立言”，三者有其二，古往今来能有几人？不止此也，曹操还写得一手好字。唐朝张怀瓘在其所著《书断》中，以“神、妙、能”三品排列历代书家，曹操跻身章草“妙品”八人之列，足见其草书的水平之高，亦登堂入室矣。
　　当然，曹操一生最重要的成就，是“立功”。东汉末年，天下大乱，群雄并起逐鹿中原，曹操降黄巾、逐袁术、败张绣、灭吕布、破袁绍、斩袁谭、高干，击刘表、马超、韩遂；又降服乌桓、南匈奴、鲜卑，平定外患，一统北方中国。
　　不慕虚名，注重实际，是曹操最大的性格特点。在选拔人才上表现得最为深著。建安十五年，曹操下了一道《求贤令》，态度鲜明：“若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”七年之后的建安二十二年，曹操又下了一道《举贤勿拘品行令》。
　　前后两道令，用人的标准和原则一以贯之：我要的不是道德楷模，而是有治国用兵才能之人。不管其出身如何，品行如何，名声如何，唯才是举：只要有治国用兵之术，哪怕是负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝，皆可起用。是的，曹操的人才观完全是实用主义或者说功利主义的。无它，因为他要的不是虚名，而是成就一番霸业。他看得透彻：“若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！”
　　自建安元年迎接汉献帝至许昌起，曹操正式开启“挟天子以令诸侯”模式，一手把持朝纲，权势熏天。天下人都知道，朝廷的真正主人，不是汉献帝，而是曹操。但终其一生，曹操没有代汉自立为皇帝———此事由他的儿子曹丕完成。
　　实际上，在这期间，不断有人劝他称帝，其中既有陈群、桓阶、夏侯敦这样的部下，也有他的对手孙权———建安二十四年，“孙权上书称臣，称说天命。王以权书示外曰：‘是儿欲踞吾著炉火上耶！’”（《魏略》）；建安二十二年，“天子命王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车”———头戴悬垂有十二根玉串的礼帽，乘坐专门的金银车，套六马，配备五色安车、立车各一，合十乘，皆驾四马。汉献帝给予曹操的，完全是皇帝的礼仪待遇。也就是说，从权力到生活待遇，曹操享受着天子的一切，其实质，就是一位皇帝，所缺的，只不过是一个名号而已。然而，曹操至死没有捅破这层窗户纸，没有代汉自立。
　　曹操对局限看得清楚，虽然自己一统北方中国，但天下未平，东南有孙权，西南则有刘备，两人皆一时豪杰，是不可小觑的竞争对手。“挟天子以令诸侯”，发动战争师出有名，是正义的，他曹操站在政治上和道义上的制高点上。但是，一旦自己称帝，则一切随之反转，孙权、刘备将站到政治上和道义上的制高点上，他们的军队将成为“正义之师”，可以借此召唤天下英雄豪杰，而自己则变成了乱臣贼子，不复政治上和道义上的优势，陷入水深火热之中，“慕虚名而处实祸”，不得为也。
　　“是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。”纵观曹操一生，此诚为其人生的座右铭也。
　　选自《历史之谜》