该诗题下原注为：赠广文馆博士郑虔。郑虔(692—764年)，郑州荥阳人。唐代画家、文学家，能诗、擅书画，因其诗、书、画并妙，被玄宗誉为“郑虔三绝”。天宝初为协律郎，后被人密告“私修国史”，被贬，回长安后任广文馆博士。郑虔还长于地理，著有《天宝边防录》，记述各地的山川险要方物，诸儒叹服，当时人称其为“郑广文”。
　　全诗共分为四段。第一段为前八句。这一段实为郑虔立一小传。“衮衮”是相继之意。“台”指御史台，“省”指中书省、门下省、尚书省，“台省”连用，指朝廷清要之职。“诸公衮衮登台省”，语含讽刺。以郑广文之才，却不能飞黄腾达，能相继登上台省的，竟是善于钻营、不学无术之辈。“甲第纷纷厌粱肉”中的“厌”字是饱足、满足之意。这四句通过对比写出了达官贵人锦衣玉食，郑广文却贫困交加，突显其才高位下的处境。“先生有道出羲皇，先生有才过屈宋”，指出郑广文的德才兼备，超越了伏羲氏与屈原、宋玉。这虽有过誉之嫌，却恰好表现了杜甫对郑虔的赏识。本段的最后两旬诗指出郑虔仕途坎坷，名高百世，也不能有补于生前的坎坷不遇。这是愤激的反语，并非不欲“名垂万古”。这一段既是为郑虔立传，也隐含着杜甫的影子。后世尊其为“诗圣”是其“名垂万古”，而杜甫生前官小职微，漂泊西南，其不遇与郑虔相类。
　　第二段从“杜陵野客人更嗤”至“痛饮真吾师”。这一段主要写杜甫与郑虔的交游情况。两人的交往集中在对酒的共同爱好上，“酒逢知己千杯少”是这一段的最好诠释。“杜陵野客”是杜甫自称，这两句是杜甫穷困潦倒的自画像。“日籴太仓五升米，时赴郑老同襟期。得钱即相觅，沽酒不复疑”写出了两人交往频繁，杜与郑互相宴请，礼尚往来。“尔汝交”指忘年交。杜甫与郑虔结交时杜甫三十九岁，而郑虔大概已近六十岁，用“尔汝交”称许两人交情，非常的恰切。“吾师”即我的老师。这首诗是写给郑虔的，同时这一段又是写两人的交往情况，因此“师”即专指郑虔。“忘形到尔汝，痛饮真吾师”写出了杜与郑的交情深厚。杜与郑两人怀才不遇，所以都沉浸在酒乡之中，这令读者想起阮籍、刘伶等沉醉酒乡，看似放旷，实则隐含着怀才不遇的巨大悲哀。
　　第三段共六句。前一段写两人的饮酒情事，属于泛泛而写，这一段则是具体描写。“清夜沉沉动春酌”点明了喝酒的时间是春天的晚上。“灯前细雨檐花落”则是饮酒时室外的环境描写。檐前的细雨，在灯光的映衬下，如花般飘落，可见当时景色之幽(该句解释参考韩成武先生《少陵体诗选》、《杜甫诗全译》)。这两句是诗中唯一的景物描写，在议论与叙述的文字中插入景物描写，有利于调节感情的密度，以景来节制情感，使得诗歌的感情不会因一味的高亢而难以为继。“但觉高歌有鬼神，焉知饿死填沟壑”，是指两人狂歌痛饮之际，妙语连珠，好像有鬼神相助，又怎能想到有一天终将因饿死而填沟壑。“相如逸才亲涤器，子云识字终投阁”两句为用典。司马相如、扬雄是才高八斗、学富五车之人，相如却不得不在酒店卖酒、洗涤酒器，扬雄因为刘桑的牵连，跳楼自杀，可见贤人之不遇，自古如此。这两句诗既是安慰郑虔同时也是自慰，看似宽慰，实则激愤。
　　最后一段为末六句。“先生早赋归去来”为用典。表面看来“归去来”是指陶渊明的《归去来辞》，但这句诗还有更深的用意：一方面指出郑虔有陶渊明之才，一方面也指出郑虔与陶之怀才不遇相似，故郑欲效陶之归隐田园。而田园的环境则为“石田茅屋荒苍苔”，既见其破败又见其甘于清贫自守的品格。“儒术于我何有哉”，此句为杜甫自问，牢骚之语，与后一句诗“孔丘盗跖俱尘埃”相联系，’可见名垂万古无用。这两句诗是反语，实则暗含着对当时政治的失望与不满，然终又无可奈何，加强了诗歌的感情力度。“不须闻此意惨怆，生前相遇且衔杯”其意为郑老先生您不必因听到这个而感到心情凄惨，有我相伴，且尽生前一杯酒吧。末联以相遇衔杯作结，想要及时行乐，然而乐中有不遇之悲，有困顿之苦，充满悲愤欲绝的感情。末联可用杜诗“莫思身外无穷事，且尽生前有限杯”(《绝句漫兴九首》其四)作为注解。
　　王嗣爽曰：“此篇总属不平之鸣，无可奈何之词，非真谓垂名无用，非真谓儒术可废，亦非真欲孔、跖齐观，又非真欲同寻醉乡也。公咏怀诗云‘沉醉聊自遣，放歌破愁绝’，即可移作此诗之解。”可见前人将这首诗看作杜甫怀才不遇的不平之鸣，出自“奉儒守官”家庭的他并非真想抛弃儒术，通观杜甫一生，儒家思想始终是其主导思想。杜诗《奉赠韦左丞丈二十二韵》中写道：“纨绔不饿死，儒冠多误身”，《独酌成诗》也有“儒术岂谋身”之语，均可视为牢骚之语。
　　浦起龙《读杜心解》中的读杜提纲说杜甫：“天宝间诗，大抵喜功名、愤遇蹇、忧乱萌三项居多”。《醉时歌》作于天宝末期，即属于“愤遇蹇”之作。怀才不遇既是个人的悲哀，同时也是社会的悲哀。