人民调解制度在形式上与传统民间调解存在差异,但就其调解工作范围和依据而言,它确是从中国传统民间调解制度演变而来的。处于变迁中的基层农民对人民调解存在需求,这为人民调解制度提供了生存空间,而人民调解制度也需要针对地方性特性做出制度调适。本研究在对渝东南地区的田野调查基础上,从社会关系、经济资本、法律资源等方面对基层农村对人民调解的需求因素进行了分析,进而以渝东南地区的人民调解制度实践——调解大院为例,分析了农村地方性知识在基层人民调解制度实践中的应用。研究发现,在情感性因素与生计理性的作用下,村民具有维护社会关系的需求。由于人民调解制度与农民维护社会关系的需求的适应性,人民调解制度在基层农村有巨大的生存空间。另一方面,人民调解又是村民基于经济资本与法律资源的弱势地位作出的被动选择。针对山区的聚落特征、村落社会关系和农民的意义体系,人民调解机构做出了人民调解地方性的制度回应——"调解大院",将人民调解制度融入村落的生活逻辑之中,但却没有对农民在经济资本与法律资源方面的弱势地位作出回应。基于研究发现,本文最后对国家农村社会管理体制的发展路径做出了思考。