“博鳌浦莫村都”，明朝正德六年的《正德琼台志》，或许是对博鳌最早的记载。根据《辞海》释义：“博鳌”有“鱼多鱼肥”之意。历史悠久，人口稀少，2001年亚洲论坛选址于此，令这个港口小镇跃入世界舞台。从小渔村到 “亚洲达沃斯”，今年3月，博鳌机场正式通航。
　　论坛的最初动议，与1997年亚洲金融风暴直接相关。1998年，菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克及日本前首相细川护熙，在中国海南博鳌乡村高尔夫俱乐部倡议，成立一个非官方的亚洲论坛共议亚洲经济事务。2001年2月27日，博鳌亚洲论坛正式宣告成立，是第一个总部设在中国的国际会议组织。
　　成立之初，博鳌亚洲论坛即定位非政府、非营利、定期、定址。谈及博鳌亚洲论坛走过的15年，秘书长周文重评价为“亚洲经济发展的一个缩影、一个侧面”。
　　最初，论坛由中国、菲律宾、澳大利亚等26个国家作为发起国，2005年以色列和新西兰也被追加为论坛发起国，2010年博鳌亚洲论坛理事会举行换届选举，新增选的9位理事中，3位是来自俄罗斯、法国、美国等区域外大国的前政要，首次将博鳌亚洲论坛理事会的成员从亚洲推向全世界。会期也从最初的两天，逐渐增至四天。
　　从每届年会主题演变，也不难看出亚洲经济发展。2002年首届论坛围绕亚洲经济合作与发展，2004年就不仅强调亚洲之间的合作，更强调面向世界讨论亚洲问题，2011年的主题则是“包容性发展：共同议程和全新挑战”，而2014年、2015年和2016年连续三年，论坛明确提出“亚洲新未来”这一年会主题。