1977年，“改革开放”前夕，中国迎来了轰动全国的一次高水准的画展——19世纪法国农村风景画。这是从法国的48个博物馆借来的88幅精品，可以说，几十年来没有那次画展曾经这样激动过中国的画家与美术兴趣者！

　　这次画展只在北京和上海两地展出，四川、广东的很多美术工作者都赶到上海看展览，门票空前紧张，上海展览馆在开展没几天就划定：必须有省美术家协会以上的会员证才能购票，各大美术院校都派出了油画的骨干教师，利用晚上时间对原作进行摹仿。
　　被禁锢了十年的观众来说，完全是如饥似渴一般地，睁大了惊奇的眼睛，屏住了呼吸，在欣赏这一批令人感到耳目一新的艺术作品。随后，接二连三的艺术展走进中国人的视线，不再是宣传式的图画，不再是单一的高大全形象。1979年9月27日，星星画会第一次展览在美术馆东侧的街头小公园举行，被视为中国当代艺术史的开端。1985年，“前进中的中国青年美展”是这一时期最为知名的展览活动之一。
　　1988年12月，中国美术馆举办了“油画人体艺术大展”，这是中国艺术家所绘的人体首次在最高一级的美术殿堂公开亮相。或许正是因为是人体艺术，该展览前所未有地调动了普通人对艺术的兴趣，它打破了千百年来中国传统的“伦理道德”之囿。展览之火爆创下了几项纪录：最高的入场票价，最高的票房收入，最多的画册销售。据统计，整个展期共有约25万人参观了展览，如此高涨的观展热情也引得国内外媒体竞相报道，一位外国记者记录他所看到的场面：“在一幅有着两个青年女子裸体的油画前，围拢了大约20个青年男子，他们的脸几乎贴到了油画画面。”
　　在展出的18天时间里，每天美术馆售票处前都排着长长的队伍，但非常有秩序。原本1元钱的门票也在这个紧俏的时刻临时涨价，盖上了2元的红章，且每人限购两张。人体大展画册售书处设在美术馆院内西南角，依然拥挤了很多人，精装画册50元，简装40元，一套年历卡也要4.8元，虽然不便宜但销量很好。值得注意的是此次参展的画家全是男性，绝大多数参展作品表现的是女性人体，而观展者也多为男性。
　　《中国首次人体油画大展》是空前的，也几乎是绝后的，尽管中国在随后的20余年间再没有举行过如此规模的类似大展，但1988年的这次人体油画展却永久性地成为了中国性教育与性文明的划时代分水岭，至此这个国度的“社会性意识”开始走向正常与理性。
　　而随着时代的前进，越来越多的艺术家放飞个性，表达自我，越来越多的观者对于当代艺术，也趋于包容与理解。2000年，从上海双年展开始，成都雙年展、广州当代艺术三年展等中国本土的当代艺术舞台开始搭建起来。官方对当代艺术的支持与赞助也日趋积极。2003年，中国政府正式受邀以国家馆的名义参加威尼斯双年展。2003年，文化部以范迪安、侯瀚如、科嘉比为策展人，于德国柏林汉堡火车站当代美术馆举办“生活在此时”展览，这是中国官方第一次在海外主办大型当代艺术展。随后的十几年时间里，越来越多的国际化艺术展览走进中国，中国艺术家的艺术作品也得以在世界的舞台上展现。从无到有，从少到多，社会的进步，时代的变迁，在绘画展览的印证中，一览无遗。