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科尼利尔斯·范德比尔特，绰号为“船长”，出生于纽约斯坦顿岛上，他的父亲在斯坦顿岛上拥有一块农场，站在农场上可以俯视纽约湾。在范德比尔特的幼年生活中，影响最大的是他母亲。
他出生时就很强壮和活泼，6岁的时候，在一次和比他大两岁的隔壁家的童奴比赛中，差一点把他自己的马给淹死。虽然那个时代种族歧视普遍，但范德比尔特不是一个势利的人，更不是一个种族歧视者。在他的晚年，他已经是美国最富有的人，但当再次遇到童年时代的玩伴时，他邀请他到自己家中，并且盛情款待。
他本人虽然很聪明，但是对于那些抽象的理论非常厌烦，尤其是对于那些18、19世纪之交十分常见的生搬硬套、死记硬背的教育模式更是无法忍受。虽然他在学校待了6年，远远超过大多数同龄人在学校里待的时间，但他还是不能掌握繁琐的英语语法和单词拼写。后来，他更是以多次严厉批判这种教育模式而闻名。
16岁借钱买船
他1794年出生，11岁时就辍学到纽约的轮渡上工作，一步步地熟悉了轮渡生意。在他只有16岁的时候，他就渴望开始自己的事业。一次，在里士满港口出售帆驳船的时候，他看到了机会。在蒸汽机出现以前，由荷兰人引进的这种帆驳船是纽约港主要的运输工具，平底双桅杆的帆驳船最长可达18米，宽7米，有足够的空间来装载货物。由于吃水浅，它们可以在纽约水域上自由航行。
范德比尔特向他的母亲借来100美元购买帆驳船，这在1810年可不是一个小数目。他母亲和他进行了一个很苛刻的交易，母亲告诉他，如果能够在他生日以前把那块未经开垦的3.2公顷土地清理干净，并且犁好种上作物，她就会给他钱。当时离他的生日只有4个星期了，但范德比尔特组织起一些邻居小孩及时地完成了这个任务。
范德比尔特在他晚年回忆说：“当我在60年前的5月里那个明亮的早晨，第一次踏上自己的帆驳船，升起帆，把手放在舵柄上的时候，我有一种真正的满足感，这种满足感甚至比我后来在哈勒姆区港口挣200万美元时还要强烈。”范德比尔特的职业生涯是从在斯坦顿岛和曼哈顿之间运送旅客开始的，很快他就成为这个港口公认的最可靠的船长。在第一个运输旺季结束的时候，他不但偿还了母亲的100美元，还多给了她1000美元。
1812年的战争确保了范德比尔特事业的成功。军队需要他们能够完全信任和依赖的供货商向保卫纽约港的要塞运送物资，虽然范德比尔特的报价与其他报价相比并不是最低的，但他们还是和他签了合同。但在大部分时间里，纽约的运输业务并不是靠合同来获得的，准确地说，是看谁先抢到生意，然后设法保住它。范德比尔特很快就以武力证明了他的强壮和厉害。他身高1.83米，远远高于同时代人的平均身高，肩膀宽阔，直到中年还有着无比的力气。在1844年他50岁的时候，他率领着亨瑞·克莱的支持者沿着百老汇游行，而当“北方佬”沙利文（当时纽约最好的拳击手）抓住他的马缰绳的时候，愤怒的范德比尔特从马上跳下来无情地痛打了沙利文一顿。
23岁卖掉船队
没几年，他的业务猛增，航线不断增加，船只也扩展到100余条。到1817年底，23岁的范德比尔特已经有了9000美元，但是他还是时刻关注着任何出现的变化和机会。他很快就在轮船中看到了他的未来。他卖了他的帆船，开始为托马斯，吉本斯工作，成为一艘蒸汽船的船长。这艘蒸汽船由于船体很小，绰号“老鼠船”，航行于纽约、新不伦瑞克和新泽西三个港口之间。
在当时，吉本斯面临着一个巨大的问题。1818年，纽约州政府将纽约哈得逊河航运的30年的垄断权授予了蒸汽船发明人富尔顿和他的合伙人利文斯顿。立法机构还傲慢无理地将新泽西的海岸也纳入纽约的水域。不用说，所有人都不满这项垄断立法。作为一个天才的舰船设计师，范德比尔特说服了吉本斯根据他自己的设计建造了一艘更大的蒸汽船，并且将这艘船命名为“贝娄娜号”，贝娄娜是罗马女战神的名字，当时的纽约人深谙历史，马上就明白了其中之意。
美国最大船东
范德比尔特并不害怕竞争。同样的航道，对方公司收四块钱一张票，他只收一块钱，于是将对方的生意抢了个干干净净。
一方面，范德比尔特每天驾驶着贝娄娜号，运用他无穷的才智躲避着来自利文斯顿的追捕，另一方面，吉本斯在法庭上争取他自己的权利。利文斯顿公司曾经设法贿赂范德比尔特，允诺只要范德比尔特改变立场，公司就会给他每年5000美元的高额年薪，但是他拒绝了，他说：“我将会一直陪伴吉本斯渡过难关。”虽然范德比尔特常常被别人冒犯，而且别人出卖他的时候更是冷酷无情，但他自己一直是一个珍惜名誉并且说话算数的人，一个同时代的人这样写道：“他说到做到，同样他的恐吓和威胁也言出必行。”
1824年，吉本斯赢得了最终的胜利，首席大法官约翰·马歇尔代表意见一致的最高法院宣布利文斯顿的垄断违宪，因为只有联邦政府才对州际商事有裁决权。这一案例，史称“吉本斯对决奥格登案”，无疑是最高法院作出的几个最重要的决定之一，因为它确保了美国的经济向着共同市场的方向发展。虽然，“华尔街”的概念在当时还几乎不存在，但范德比尔特等人在追求私人利益的过程中，已经无意识地推动了华尔街甚至整个国家的发展，这是亚当，斯密看不见的手在实际生活中的最好例证。
范德比尔特为吉本斯工作到1829年，之后他自己也拥有了一艘蒸汽船。
他的第一艘蒸汽船以他姐姐的名字命名，这艘船最出名的事情是以从尼亚加拉瀑布上跌落，而结束了它的航程。不过，那已经是在范德比尔特把它卖出很久以后的事情。在那个蒸汽机以“集体屠杀人类”而出名的时代，范德比尔特从没有因为失火或者海难而损失过一艘船。到1840年，范德比尔特已经是美国最大的船东了，美国《商业日报》称他为“船长”，同时代的人都这么叫他，历史上人们也这么称呼他。
1849年，范德比尔特有了新的大机遇。这年，加利福尼亚发现了金矿，整个美国和欧洲都掀起了到西部的淘金热。范德比尔特的公司立即开通了东海岸到加利福尼亚的航线。这条新的航线给范德比尔特带来了每年一百万美元，这在当时是个天文数字。 1873年，范德比尔特为了弥补南北战争给南方造成的创伤，捐赠100万美元建立了以他名字命名的范德比尔特大学（现常被称为范德堡大学）。
铁路大亨
之后他投资了当时刚刚兴起的铁路工业，一跃而成为美国铁路业的最大巨头。
加利福尼亚淘金热不仅促进了航运业的发展，也推动了铁路业。范德比尔特看到，铁路将取代航运成为美国运输业的核心，他决定投入。他从事铁路业的着眼点不在于修铁路，而在于购买已经修好的铁路，改善其经营管理。他买下了纽约市附近的几条铁路，并逐步建立起了在东海岸的铁路王国。在范德比尔特试图取得密西根的伊犁铁路的控制权时，遇上了他一辈子最大的对头，著名的金融投机商杰伊·古德。
与身材高大、身体强壮的范德比尔特相比，古德是个弱不禁风的人。但是，就脑子灵活的程度，古德绝不在范德比尔特之下。古德对建立公司或者建设工程毫无兴趣。他的爱好是如何操纵金融和股票市场，以达到控制他想要控制的公司的目的。控制之后，他往往会将公司分拆出售来牟取暴利。
铁路建设推动了美国股票市场的发展。铁路需要的投资大，个人的能力不容易负担，因此通过股票市场集资至为重要。
在这个期间，新兴起的股票市场缺乏规矩与控制的机制。伊犁铁路的股票如何发行，买卖股票用什么担保等等制度都还没有成型。古德和他的合伙人钻了法律的空子，伪造了大量股票证券，以此来操控市场。大量的伪造股票导致伊犁铁路的股票大跌，古德和他的同伙们也就通过做空头赚了大笔钱。在股票跌到一定程度之后，他们再大量买进，由此控制了伊犁铁路的股权。
他们的做法让范德比尔特吃了大亏。范德比尔特向纽约政府报告他们的行径，要求政府逮捕他们。听到风声后，这批投机商立即将所有的股票证券和有关文件都装在箱子里，连人带东西跑到与纽约一河之隔的新泽西州去了。
那时候的美国工商业，还是一个相当无法无天的世界。一个州的司法部门到了另外一个州就没有了权力。新泽西州对商业上的欺诈行为远比纽约州宽容。在这整个过程中，范德比尔特损失了至少100万美元并且失去了对伊犁铁路的控制权。不过，在他的儿子威廉的坚持下，范德比尔特仍旧一步步地将他的铁路王国从东部向西部扩张，最终控制了芝加哥附近地区的铁路。
为自己树碑立传
但是，他还是不能完全拒绝使自己名垂千古的诱惑。1896年时，他为他的纽约和哈得孙河铁路公司在下曼哈顿建了一个新的货仓，他还为自己准备了巨大的纪念碑作为这个建筑物的组成部分。这只是他的一个自传而己，用10万磅铜来镌刻。这个建筑物的山墙，有30英尺高、150英尺长，上面满是对自己的描述，用了高级的浮雕，说明了范德比尔特在船舶公司和铁路公司的工作经历。这些都位于他的船队队长的中央雕像的两侧，雕像整整高12英尺、重为4吨。在其揭幕之前，吃惊的《纽约先驱报》就评论说：“尽管它不如金字塔那样巨大，也不如罗德岛的巨像那样壮丽，但是，它会做到的。”范德比尔特的纪念碑，同样也遭受《奥西曼德斯》中雕像一样的命运。
范德比尔特用铜像来表示其自尊自大的现象，在19世纪的富豪中是一个特例。除了为自己树一个塑像之外，有钱人大部分是将他们的名字与某个巨大的有用的事物联系在一起，这些事物为公众服务，也表现了它们的创造者们的虚荣心。单单纽约城就充斥着不少这样的东西：卡内基音乐厅、库珀联合大学、洛克菲勒大学、佩利公园和惠特尼&古根海姆博物馆，比比皆是。
1877年，这位美国资本家去世时积累了1.05亿美元的财富，据测算占当时GDP的比例为1：87。范德比尔特家族和洛克菲勒家族一样，是美国渊源很深的大家族，它名下的庞大财团具有长达百余年的历史。
科尼利厄斯·范德比尔特在他那个时代，是美国铁路的王中王，也是世界上最富有的白手起家的人。他住在华盛顿区很舒服的繁华市中心里的相对一般的房子里，并将第五大道留给他的子孙们。
他出生时就很强壮和活泼，6岁的时候，在一次和比他大两岁的隔壁家的童奴比赛中，差一点把他自己的马给淹死。虽然那个时代种族歧视普遍，但范德比尔特不是一个势利的人，更不是一个种族歧视者。在他的晚年，他已经是美国最富有的人，但当再次遇到童年时代的玩伴时，他邀请他到自己家中，并且盛情款待。
他本人虽然很聪明，但是对于那些抽象的理论非常厌烦，尤其是对于那些18、19世纪之交十分常见的生搬硬套、死记硬背的教育模式更是无法忍受。虽然他在学校待了6年，远远超过大多数同龄人在学校里待的时间，但他还是不能掌握繁琐的英语语法和单词拼写。后来，他更是以多次严厉批判这种教育模式而闻名。
16岁借钱买船
他1794年出生，11岁时就辍学到纽约的轮渡上工作，一步步地熟悉了轮渡生意。在他只有16岁的时候，他就渴望开始自己的事业。一次，在里士满港口出售帆驳船的时候，他看到了机会。在蒸汽机出现以前，由荷兰人引进的这种帆驳船是纽约港主要的运输工具，平底双桅杆的帆驳船最长可达18米，宽7米，有足够的空间来装载货物。由于吃水浅，它们可以在纽约水域上自由航行。
范德比尔特向他的母亲借来100美元购买帆驳船，这在1810年可不是一个小数目。他母亲和他进行了一个很苛刻的交易，母亲告诉他，如果能够在他生日以前把那块未经开垦的3.2公顷土地清理干净，并且犁好种上作物，她就会给他钱。当时离他的生日只有4个星期了，但范德比尔特组织起一些邻居小孩及时地完成了这个任务。
范德比尔特在他晚年回忆说：“当我在60年前的5月里那个明亮的早晨，第一次踏上自己的帆驳船，升起帆，把手放在舵柄上的时候，我有一种真正的满足感，这种满足感甚至比我后来在哈勒姆区港口挣200万美元时还要强烈。”范德比尔特的职业生涯是从在斯坦顿岛和曼哈顿之间运送旅客开始的，很快他就成为这个港口公认的最可靠的船长。在第一个运输旺季结束的时候，他不但偿还了母亲的100美元，还多给了她1000美元。
1812年的战争确保了范德比尔特事业的成功。军队需要他们能够完全信任和依赖的供货商向保卫纽约港的要塞运送物资，虽然范德比尔特的报价与其他报价相比并不是最低的，但他们还是和他签了合同。但在大部分时间里，纽约的运输业务并不是靠合同来获得的，准确地说，是看谁先抢到生意，然后设法保住它。范德比尔特很快就以武力证明了他的强壮和厉害。他身高1.83米，远远高于同时代人的平均身高，肩膀宽阔，直到中年还有着无比的力气。在1844年他50岁的时候，他率领着亨瑞·克莱的支持者沿着百老汇游行，而当“北方佬”沙利文（当时纽约最好的拳击手）抓住他的马缰绳的时候，愤怒的范德比尔特从马上跳下来无情地痛打了沙利文一顿。
23岁卖掉船队
没几年，他的业务猛增，航线不断增加，船只也扩展到100余条。到1817年底，23岁的范德比尔特已经有了9000美元，但是他还是时刻关注着任何出现的变化和机会。他很快就在轮船中看到了他的未来。他卖了他的帆船，开始为托马斯，吉本斯工作，成为一艘蒸汽船的船长。这艘蒸汽船由于船体很小，绰号“老鼠船”，航行于纽约、新不伦瑞克和新泽西三个港口之间。
在当时，吉本斯面临着一个巨大的问题。1818年，纽约州政府将纽约哈得逊河航运的30年的垄断权授予了蒸汽船发明人富尔顿和他的合伙人利文斯顿。立法机构还傲慢无理地将新泽西的海岸也纳入纽约的水域。不用说，所有人都不满这项垄断立法。作为一个天才的舰船设计师，范德比尔特说服了吉本斯根据他自己的设计建造了一艘更大的蒸汽船，并且将这艘船命名为“贝娄娜号”，贝娄娜是罗马女战神的名字，当时的纽约人深谙历史，马上就明白了其中之意。
美国最大船东
范德比尔特并不害怕竞争。同样的航道，对方公司收四块钱一张票，他只收一块钱，于是将对方的生意抢了个干干净净。
一方面，范德比尔特每天驾驶着贝娄娜号，运用他无穷的才智躲避着来自利文斯顿的追捕，另一方面，吉本斯在法庭上争取他自己的权利。利文斯顿公司曾经设法贿赂范德比尔特，允诺只要范德比尔特改变立场，公司就会给他每年5000美元的高额年薪，但是他拒绝了，他说：“我将会一直陪伴吉本斯渡过难关。”虽然范德比尔特常常被别人冒犯，而且别人出卖他的时候更是冷酷无情，但他自己一直是一个珍惜名誉并且说话算数的人，一个同时代的人这样写道：“他说到做到，同样他的恐吓和威胁也言出必行。”
1824年，吉本斯赢得了最终的胜利，首席大法官约翰·马歇尔代表意见一致的最高法院宣布利文斯顿的垄断违宪，因为只有联邦政府才对州际商事有裁决权。这一案例，史称“吉本斯对决奥格登案”，无疑是最高法院作出的几个最重要的决定之一，因为它确保了美国的经济向着共同市场的方向发展。虽然，“华尔街”的概念在当时还几乎不存在，但范德比尔特等人在追求私人利益的过程中，已经无意识地推动了华尔街甚至整个国家的发展，这是亚当，斯密看不见的手在实际生活中的最好例证。
范德比尔特为吉本斯工作到1829年，之后他自己也拥有了一艘蒸汽船。
他的第一艘蒸汽船以他姐姐的名字命名，这艘船最出名的事情是以从尼亚加拉瀑布上跌落，而结束了它的航程。不过，那已经是在范德比尔特把它卖出很久以后的事情。在那个蒸汽机以“集体屠杀人类”而出名的时代，范德比尔特从没有因为失火或者海难而损失过一艘船。到1840年，范德比尔特已经是美国最大的船东了，美国《商业日报》称他为“船长”，同时代的人都这么叫他，历史上人们也这么称呼他。
1849年，范德比尔特有了新的大机遇。这年，加利福尼亚发现了金矿，整个美国和欧洲都掀起了到西部的淘金热。范德比尔特的公司立即开通了东海岸到加利福尼亚的航线。这条新的航线给范德比尔特带来了每年一百万美元，这在当时是个天文数字。 1873年，范德比尔特为了弥补南北战争给南方造成的创伤，捐赠100万美元建立了以他名字命名的范德比尔特大学（现常被称为范德堡大学）。
铁路大亨
之后他投资了当时刚刚兴起的铁路工业，一跃而成为美国铁路业的最大巨头。
加利福尼亚淘金热不仅促进了航运业的发展，也推动了铁路业。范德比尔特看到，铁路将取代航运成为美国运输业的核心，他决定投入。他从事铁路业的着眼点不在于修铁路，而在于购买已经修好的铁路，改善其经营管理。他买下了纽约市附近的几条铁路，并逐步建立起了在东海岸的铁路王国。在范德比尔特试图取得密西根的伊犁铁路的控制权时，遇上了他一辈子最大的对头，著名的金融投机商杰伊·古德。
与身材高大、身体强壮的范德比尔特相比，古德是个弱不禁风的人。但是，就脑子灵活的程度，古德绝不在范德比尔特之下。古德对建立公司或者建设工程毫无兴趣。他的爱好是如何操纵金融和股票市场，以达到控制他想要控制的公司的目的。控制之后，他往往会将公司分拆出售来牟取暴利。
铁路建设推动了美国股票市场的发展。铁路需要的投资大，个人的能力不容易负担，因此通过股票市场集资至为重要。
在这个期间，新兴起的股票市场缺乏规矩与控制的机制。伊犁铁路的股票如何发行，买卖股票用什么担保等等制度都还没有成型。古德和他的合伙人钻了法律的空子，伪造了大量股票证券，以此来操控市场。大量的伪造股票导致伊犁铁路的股票大跌，古德和他的同伙们也就通过做空头赚了大笔钱。在股票跌到一定程度之后，他们再大量买进，由此控制了伊犁铁路的股权。
他们的做法让范德比尔特吃了大亏。范德比尔特向纽约政府报告他们的行径，要求政府逮捕他们。听到风声后，这批投机商立即将所有的股票证券和有关文件都装在箱子里，连人带东西跑到与纽约一河之隔的新泽西州去了。
那时候的美国工商业，还是一个相当无法无天的世界。一个州的司法部门到了另外一个州就没有了权力。新泽西州对商业上的欺诈行为远比纽约州宽容。在这整个过程中，范德比尔特损失了至少100万美元并且失去了对伊犁铁路的控制权。不过，在他的儿子威廉的坚持下，范德比尔特仍旧一步步地将他的铁路王国从东部向西部扩张，最终控制了芝加哥附近地区的铁路。
为自己树碑立传
但是，他还是不能完全拒绝使自己名垂千古的诱惑。1896年时，他为他的纽约和哈得孙河铁路公司在下曼哈顿建了一个新的货仓，他还为自己准备了巨大的纪念碑作为这个建筑物的组成部分。这只是他的一个自传而己，用10万磅铜来镌刻。这个建筑物的山墙，有30英尺高、150英尺长，上面满是对自己的描述，用了高级的浮雕，说明了范德比尔特在船舶公司和铁路公司的工作经历。这些都位于他的船队队长的中央雕像的两侧，雕像整整高12英尺、重为4吨。在其揭幕之前，吃惊的《纽约先驱报》就评论说：“尽管它不如金字塔那样巨大，也不如罗德岛的巨像那样壮丽，但是，它会做到的。”范德比尔特的纪念碑，同样也遭受《奥西曼德斯》中雕像一样的命运。
范德比尔特用铜像来表示其自尊自大的现象，在19世纪的富豪中是一个特例。除了为自己树一个塑像之外，有钱人大部分是将他们的名字与某个巨大的有用的事物联系在一起，这些事物为公众服务，也表现了它们的创造者们的虚荣心。单单纽约城就充斥着不少这样的东西：卡内基音乐厅、库珀联合大学、洛克菲勒大学、佩利公园和惠特尼&古根海姆博物馆，比比皆是。
1877年，这位美国资本家去世时积累了1.05亿美元的财富，据测算占当时GDP的比例为1：87。范德比尔特家族和洛克菲勒家族一样，是美国渊源很深的大家族，它名下的庞大财团具有长达百余年的历史。
科尼利厄斯·范德比尔特在他那个时代，是美国铁路的王中王，也是世界上最富有的白手起家的人。他住在华盛顿区很舒服的繁华市中心里的相对一般的房子里，并将第五大道留给他的子孙们。