烧头炉香的习俗是随着烧香习俗的盛行逐渐发展起来的。虽然最早记载只见于宋代，但烧头炉香的习俗在宋以前就应该比较流行了。宋代时，烧头香主要是在道教或民间信仰的道场中，后来渗透到佛教寺院，应该和佛教的中国化是分不开的。
　　烧头香中又以除夕之夜抢烧新年头香为主。近年来各地佛寺还相继拍卖第一炷香的进香权，盛况空前。同时在我国台湾地区，烧头香也是重要的民间习俗，不少人相信在大年初一第一个将香插在庙里的香炉，可为自己带来一整年的好运。台湾相关政界人士选举时也前往佛寺抢烧头香，以期给自己带来吉利。烧头香从形成到现在依旧传承不衰，在中国已成为一个特定习俗，并在一些节日尤其是春节十分流行，与人们求神灵保佑的宗教心理也有很大关系。