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美国建国至今只有短短240多年，却累积了全球首屈一指的教育资源，尤其是在美国东北部的新英格兰地区。
新英格兰地理面积并不大（18.1万平方公里，略小于吉林省），人口也不多（1462万人，略少于广州常住人口），但其作为美国教育的起源地，孕育了许多世界顶尖的高等学府。
在该地区超过250所高等院校中，包含4所常春藤大学—哈佛大学、耶鲁大学、布朗大学和达特茅斯学院（这4所藤校分别排名全美第1、第3、第7、第12，出处为《泰晤士高等教育》和《华尔街日报》联合发布的2020年度全美大学排行榜，下同），以及1所享誉世界的顶尖理工大学—麻省理工学院（排名全美第2）。换句话说，美国最好的三所大学（哈佛、麻省理工、耶鲁），都在新英格兰。
不仅如此，这里还有美国最好的几所文理学院，如阿默斯特学院和威廉姆斯学院（排名全美高校第20、21），以及宋庆龄的母校—著名女校卫斯理学院（排名全美第24）。此外，还有塔夫茨大学（排名全美第30）、布兰迪斯大学、康涅狄格大学、波士顿大学（排名全美第44）、波士顿学院（排名全美第59）等诸多优秀高校。
这片“全美第一教育高地”的诞生，需要追溯到400多年前的殖民时期。
建校
17世纪初，第一批来自英国的清教徒登陆北美大陆东岸。虽然当时的北美大陆广袤荒凉，充满原始气息，但清教徒并没有放弃。他们不断探索，在弗吉尼亚建立了第一个英国永久殖民地—詹姆斯敦。
1614年，殖民地领导人史密斯继续北上，开辟了新英格兰地区，包括后来美国东北的6个州，由北至南分别为：缅因州、佛蒙特州、新罕布什尔州、马萨诸塞州（麻省）、罗得岛州、康涅狄格州。该地区著名的城市有波士顿、普罗维登斯、哈特福德等。
这一时期，大量欧洲移民远涉重洋来到北美，其中的很多清教徒曾在英国牛津大学、剑桥大学等接受过古典式的高等教育。他们为殖民地带来了传统的欧洲教育，使新英格兰地区成为了北美最早组织公共教育的地区。
很多清教徒曾在英国牛津大学、剑桥大学等接受过古典式的高等教育。
1647年，马萨诸塞殖民地颁布了法律，要求50户以上的村镇必须聘请一位教师教孩子读书识字，居民达到100户的村镇必须建立一所文法学校，由学生家长或村镇的居民负责支付教师的薪酬，违者将被科以罚金。这一法律成为美国公共教育史上一个重要的里程碑。
从17世纪到美国独立前这100多年来，新移民们先后在新英格兰地区创办了许多至今都久负盛名的高等学府。其中，历史最悠久的要数马萨诸塞州的哈佛学院。
1636年，马萨诸塞州殖民地立法机关效仿英国建立剑桥大学，支持成立了哈佛學院，这是全美第一所高等教育机构。两年后，哈佛学院第一届共9名学生正式开学。十多年后，殖民地颁布宪章，再次巩固了其地位。哈佛学院拥有全美第一台印刷机，后来也成为殖民地的主要印刷社。1780年，哈佛学院正式改称“哈佛大学”。多年来，哈佛大学在文学、医学、商学、法学等多个领域，有着崇高的学术地位和广泛影响力，在USNews世界大学排名等多个大学排名中，位列世界第一。
1701年，耶鲁学院在保守派宗教人员的带领下成立，并于1716年迁至现在的所在地纽黑文（康涅狄格州第二大城）。罗得岛学院最初由数名浸信会成员于1764年建立，学院后来也发展成综合性的大学—现在的布朗大学。紧接着，达特茅斯学院1769年成立于新罕布什尔州的汉诺佛小镇，旨在培养年轻白人和当地印第安部落的年轻人。
这些学府成立初期，多模仿欧洲大学的办学模式，由神职人员领导，目的也是培养新一代的宗教带头人。但移民们并没有完全墨守成规，相反，为顺应北美产业革命的兴起，许多学校开始从教会思想的管制中改革、独立，开始大力发展自然科学和工程学。
比如，哈佛大学于1780年扩建，同时设立医学院，开展各种科学研究;耶鲁大学在1777年增设了人文与科学教育课程，更在1861年颁发了全美第一个博士学位;同在1861年，麻省理工学院在著名科学家威廉·巴顿·罗杰斯领导下，于哈佛大学所在的马萨诸塞州剑桥市创立，主攻应用科学和工程学。
文理学院是新英格兰地区的另一大特色。
这一系列的革新，使得原本由教会主导的教育体系渐渐向综合性、多样性发展，为美国建国以后科学和工业的迅速发展打下了坚实基础。
引领
19世纪，美国中西部、南部地区的教育资源开始汇聚，全美教育的公立化、现代化进程逐渐起步。
1821年，美国第一所公立中学在波士顿建立，学校经费来源于居民纳税。1827年，马萨诸塞州制定教育法令，规定每一城镇满500户居民设中学一所，后来各州纷纷仿效。
这一系列以新英格兰地区为首、在全美展开的公立学校运动，加速了义务教育的普及，为高等教育长期、持续发展提供了生源保障，进而开创了高等教育大众化的新局面。
1900年，为了加强学术研究和健全教育体系，美国大学协会成立。原始成员为当时14所能够授予博士学位的美国大学，其中有4所来自新英格兰地区。时任哈佛大学校长的查尔斯·威廉·艾略特，当选为该协会的第一任会长。
美国大学协会的成立，加强和统一了研究生和博士学位的标准。100多年来，美国大学协会只邀请在学术研究和研究生教育领域杰出的大学成为会员学校，目前共有62所会员，其中7所位于新英格兰地区。许多机构将美国大学协会成员作为一个衡量大学学术研究和品质的基准。
几百年历史的沉淀和不断的创新开拓，使得新英格兰地区时至今日依然保持着全美国乃至全世界最顶尖的教育资源水平。根据2018年“QS全球留学报告”关于最受欢迎留学国家的统计，美国以48%的比例牢牢占据了榜首。而新英格兰地区作为美国高等教育的重心，更是以其独特的教学方式和文化理念引领着教育的风潮，吸引着世界各地的学生。
文理学院是新英格兰地区的另一大特色。因为东海岸的大学曾经都是给贵族男性开的教会学校，提供贵族化的精英教育，所以现如今的文理学院的学费都比较昂贵，而且录取的比例也很低。但另一方面，恰恰是这种小班化的精英教学，保证了教育的高质量，让世界各地的学子慕名而来。
据不完全统计，在2010年有超过15万名留学生从不同国家和地区来到新英格兰地区留学，而且这个数字正以每年10%～15%的速度上涨。
孕育
新英格兰优质且密集的教育资源，不仅拉动了当地的经济发展，更为世界的人才培养作出了卓越贡献，大大推动了科学、技术的发展。
新英格兰的高校前后培养了超过15位美利坚合众国总统，包括富兰克林·罗斯福、约翰·肯尼迪、乔治·沃克·布什、贝拉克·奥巴马等。
从1901年起，新英格兰的高校孕育了超过200名诺贝尔奖获得者，分布于物理、化学、经济等领域。校友中菲尔兹奖、普利策奖、图灵奖获得者，也数不胜数。
新英格兰的教育，对中国的科学文化发展也产生了很大影响。许多中国著名的科学家、文化学者，都曾就读于新英格兰地区的高等学府和研究机构。
比如，著名文学家林语堂、现代气象学的奠基人竺可桢（浙江大学前校长）就毕业于哈佛大学;铁路专家詹天佑、经济学家马寅初（浙江大学、北京大学前校长）、获得“两弹一星”荣誉勋章的著名物理学家陈能宽，均来自耶鲁大学。著名的华人科学家华罗庚、姜伯驹，中国科学院外籍院士陈省身、李政道、杨振宁、崔琦，都曾担任普林斯顿高等研究院的研究员。华裔著名设计大师贝聿铭，曾先后在麻省理工学院和哈佛大学建筑系深造。
从美国建国史来看，打响莱克星顿（马萨诸塞州一小镇，现在是大波士顿区教育资源优势排第二的学区）枪声的新英格兰地区，不仅仅代表了美国东部的文化，甚至可以说是美国国家的发祥地和自由之魂的摇篮。
这里是欧洲新移民最先到达的地方之一。他们大部分是有知识、有抱负却受尽欺凌的清教徒，从英国来到美国东北部一路艰辛。他们在殖民地开启新生活的同时，也带来了英国的一些传统风俗习惯和价值观。
新英格兰众多历史悠久的学校，都保留着常春藤布满红砖墙的校园一角，仿佛在诉說着历史，也代表着一丝不苟的学术传统。
另一方面，这里的教育发展从不闭关自守，而是从实际出发，勇于创新，放眼世界，走在改革的前端，是各国教育思想的实验场和先锋队。这大概是新英格兰地区的教育，乃至美国教育，能够保持世界先进水平的重要原因之一。