有了公路，才有了公路电影。当行走和寻找的主题与现代文明的产物——汽车和公路结合到了一起时，胶片上便有了公路片这一电影类型。
　　公路电影（或称公路片，Road Movie）是电影艺术中发展较早的一种类型片，其惯用的故事模式为：主人公在经历生活上的挫折后，上路或逃避现实或寻找答案，在一连串的事件后，慢慢地开始改变。正所谓“上路即是开始”。
　　起源
　　1969年，一部电影的诞生影响了美国人看待自己国家的方式，这就是由丹尼斯·霍普执导，并和彼得·方达主演的《逍遥骑士》。这部由公路片和西部片所融合的产物当年在美国疯狂卖座，并由此产生了一种叫作公路片的“准类型电影”。
　　《逍遥骑士》讲述了两个典型的嬉皮青年在倒卖毒品大赚了一笔钱之后，驾着摩托车离开洛杉矶，为“寻找一个心目中的美国”前往新奥尔良的故事。影片至少有一半篇幅都在拍摄沿途的风景，并配以令人印象深刻的乡村音乐和摇滚乐，观众随着两名主人公一起，也领略了美国本土各异的风景和人文画卷。
　　中国的公路片的产生和兴起则比较晚，主要是近十几年来的产物，其影片数量、质量、融合元素、范围、广度也远远不如其始祖美国。2001年，由施润玖导演，姜武、莫文蔚、张震岳主演的《走到底》率先填补了中国大陆地区公路片类型的空白。
　　公路电影的元素
　　形形色色的交通工具
　　无论是《逍遥骑士》中的哈雷摩托车、《末路狂花》中的蓝色敞篷蓝鸟，还是《落叶归根》中的重型大卡以及《后会无期》中的改装POLO车，形形色色的交通工具一方面推动着剧情发展，给主人公制造了各式各样的麻烦，另一方面又符合戏剧化原则，迎合了观众喜欢目睹影片的主人公陷入困境、在泥潭中挣扎的喜好，同时也是人物性格特征、身份背景与社会表征的显现。
　　结伴同行的旅人
　　落单的旅人往往会找人结伴而行，打发旅途中的寂寞。聪明的导演和编剧通常也会把两个或多个人凑在一起，藉他们之间的互动制造出更多的戏剧效果。在公路片中所出现的结伴同行的人，或与主人公从初始地一道出发，或半路匆匆相遇又匆匆离场，他们形象不一、身份各异，有淘金者、流浪汉、旅人、故友，还有因伤心而逃避的人。但其中“亡命者”这一形象往往最为常见，也最受观众的欢迎。
　　如《后会无期》中钟汉良饰演的阿吕，虽不同于普遍意义上的亡命之徒，但其人物设定与行为也为原本较为平和的剧情下了一剂猛料，丰富角色类型之余，也创造出更强的情节冲突；另一方面，旅途的过程本身足够精彩，加之沿途中突然出现的危险人物，也能够营造一种“前有埋伏，后有追兵，又有定时炸弹随时引爆”的戏剧效果，让剧情本身拥有更大的张力——公路电影能把不同类型影片的成分拼凑在一起，以吸引更多的观众。如果把公路片比作导演或编剧下的一盘棋，这些旅人的角色便是随时增添的棋子，随时反射出执棋者的各种小心思，既可以调动观棋者的注意力，又能够把握最终剧情的走向，组成最完美的棋谱。
　　公路片最重要的元素——永远无法顺利到达的目的地与贯穿始终的公路
　　大多数公路片往往被看作是电影中的“异见者”，因为它并非全然乐观，或者可以说，悲观或者忧伤是公路电影的主旋律，这种天然的“不同意见”使得公路片具有一种别样的吸引力。基于影片的可看性，主人公如同做任务升级一样，不停遇到事故上与心灵上的种种困难，车子抛锚、财物遗失、旅伴去世……我们也很少发现一部从头到尾始终热情洋溢、昂扬乐观的公路片，如果要同很多小说一样，给公路片加一个标签，那么大多观众会不约而同地选择“怅然若失”。就像《阳光小美女》结尾处祖父的去世，《落叶归根》中老赵将老王的骨灰带回乡却发现三峡移民使“故乡”已不复存在，都给看上去成功的旅程画上了一个并不完美的句号。
　　“公路”是充满隐喻和象征的一个元素，它更多地预示了另外的一种人生理想或乌托邦：一条充满黄沙、尘土和岩石的道路；一个空曠之地与世界尽头。似乎只有在那里，人们内心中最真的、最自然的、最向往的，或是记忆中最深刻的才能够被找到。因而无论电影怎样变化，公路都贯穿所有公路片的始终，由原本简单的背景不断上升为影片里最大的隐性角色。