基金会，是指利用自然人、法人或者其他组织捐赠的财产，以从事公益事业为目的，按国家《基金会管理条例》及基金会章程规定成立的非营利性法人。是受捐赠人的委托，对捐赠资金进行管理、运作、增值并合理使用的非营利性公益组织。因其具有规范的管理、透明的制度、科学的运作等优点，更好的体现了捐赠人的意愿，因而受到普遍认可，成为多数捐赠人首选的捐赠渠道。基金会取得成熟发展最早是在美国。美国基金会在20世纪后开始蓬勃发展。最早成立的一批基金会中，比较知名的有例如卡耐基基金会和洛克菲勒基金会。全球最大的慈善基金会比尔和梅琳达·盖茨基金会2000年成立，旨在促进全球卫生和教育领域的平等及发展。作为一种基本的社会组织和制度形态，基金会不同于政府、企业，也有别于一般的非营利组织，其基本特征是公益性、非营利性、非政府性和基金信托性。基金会的出现，将大规模的社会福利以自愿的方式被聚集起来。据统计，到20世纪末，美国的基金资产总额为4800亿美元，每年可向社会提供高达300亿美元的资金，基金会数量有56000之多。在欧洲国家，基金会数量多达10万之多，随着社会经济和政治制度的发展与完善，基金会在广大的发展中国家中也大量出现。基金会源于捐赠，将公益捐赠的制度化，组织形式化，并且有明确的公益宗旨和公益用途，通过各种项目活动使特定群体和整个社会受益。公益性决定了基金会在本质上是一种社会公益组织。