思潮是社会存在的产物，是一定时期内反映一定阶级、阶层的要求，得到广泛传播并对社会生活产生一定影响和作用的思想倾向、思想潮流。当代拉美政治思潮活跃，各种思潮交汇，此起彼落，新的思潮不断涌现，备受国际社会的关注。
　　
　　当代拉美政治思潮的基础和各种思潮活跃的原因
　　
　　拉丁美洲是第三世界中独立较早、经济较发达的地区，也是社会政治思潮活跃、各种思潮纷繁复杂、政党和派别林立的地区。这是与拉美特殊的阶级结构、经济和社会发展以及外部影响不可分的。拉美与欧洲关系密切，与美国同处在西半球，又属于第三世界，世界各地区的各种思潮都对拉美产生直接的影响。历史上，拉美曾产生过不少伟大的思想家和政治家，如委内瑞拉的玻利瓦尔，墨西哥的胡亚雷斯，古巴的马蒂等。
　　自20世纪二三十年代以来，当代拉美出现了两大政治思潮，一类是民族主义思潮，比较重要的有秘鲁的阿普拉主义，阿根廷的庇隆主义，巴西的瓦加斯主义，墨西哥的革命民族主义，尼加拉瓜的桑地诺主义等；另一类是社会主义思潮，主要有古巴的社会主义，智利的社会主义，秘鲁的马里亚特吉主义，圭亚那的合作社会主义，委内瑞拉的新社会主义，拉美的社会民主主义，拉美的基督教社会主义和拉美的托洛斯基主义等。这些政治思潮中的多数至今仍活跃在拉美政治舞台上。
　　近20年，拉美新自由主义模式所暴露出来的种种弊端，如经济发展缓慢、贫困差距悬殊、收入分配不均和社会两极分化等问题，使拉美左派政党不断进行思考，进行理论和实践上的创新。拉美一些左派党和组织纷纷提出了新自由主义的替代方案。20世纪80年代以来，拉美各国结束军人政权恢复民主之后，各国开放党禁，普遍实行民选制度，拉美各国的左派政党几乎都成为合法政党，政党合法化为拉美左派政党开展活动创造了一个良好的条件，也为左派政党壮大自己的队伍，开展活动和进行理论思考提供了一个良机。20世纪80年代末和90年代初的东欧剧变和苏联解体，使拉美的左派受到了巨大的冲击，迫使它们对自己的斗争策略进行了调整，并进行了深刻的反思。拉美左派进步力量顶住了巨大的国际压力，不仅顽强地坚持和生存下来，而且获得了重要的发展。拉美各种政治思潮活跃的原因还有拉美反对西方国家为主导的全球化的民众运动的高涨，拉美的左翼新社会运动成为“反全球化”运动的主力；美国的霸权主义和单边主义政策越来越遭到拉美社会各阶层的反对等等。
　　90年代后期以来，拉美左派力量在委内瑞拉、巴西、阿根廷、乌拉圭、智利、玻利维亚、厄瓜多尔、尼加拉瓜等国大选中先后获胜，建立了左翼或中左翼政府。随着拉美形势的发展，一些拉美国家又产生了一些新的思潮，如委内瑞拉查韦斯总统在2004年底开始提出要在本国推行“21世纪社会主义”，玻利维亚总统莫拉莱斯在2006年1月执政前后，提出要在本国推行“社群社会主义”。
　　
　　拉美现有政治思潮的归属、影响和实施前景
　　
　　拉美现有政治思潮依然可归属于两大类，一类是民族主义思潮（也有人把它称为民众主义思潮），另一类是社会主义思潮。这两类思潮相互又有关联。有的思潮可归属于这两类思潮，如秘鲁的阿普拉主义、阿根廷的庇隆主义和墨西哥的革命民族主义等。
　　拉美现有的政治思潮中有不少是执政党和在位主要领导人的指导思想。如阿普拉主义是秘鲁执政党阿普拉党和总统加西亚的指导思想，庇隆主义是阿根廷庇隆主义党（即正义党）和总统基什内尔的指导思想，桑地诺主义是尼加拉瓜现执政党桑地诺民族解放阵线（简称桑解阵）和总统奥尔特加的指导思想，古巴社会主义、21世纪社会主义和社群社会主义分别是古巴、委内瑞拉和玻利维亚执政党及其领导人卡斯特罗、查韦斯和莫拉莱斯的指导思想。属于社会民主主义思潮的尼加拉瓜桑解阵、智利社会党和智利争取民主党、哥斯达黎加民族解放党、秘鲁人民党等现均为执政党。属于基督教民主主义思潮的阿根廷庇隆主义党、墨西哥国家行动党等现为执政党。由此可以看出，现有的拉美政治思潮对拉美的政治起着举足轻重的指导作用。需要指出的是，拉美的这些政治思潮本身的主张并不是一成不变的，而是随着形势的发展在不断发生变化。
　　阿普拉主义是现秘鲁执政党阿普拉党（人民党）及其总统加西亚的指导思想，由于阿普拉党是社会党国际的成员党，所以把它归属于社会民主主义；由于从历史上来看，阿普拉党（最初称美洲人民革命联盟）的创始人阿亚