乾隆参与打造了所谓“康乾盛世”。他在位时期，中国的GDP为世界第一，占当时全球的一半；对外也比较强硬，新疆就是在那时纳入中华版图的。然而，他在商业活动中却只维护外商的利益，无视清朝商人的死活。
　　按清朝制度，广州十三行负责外贸管理，并要为外商的一切违法活动承担连带责任。1780年，泰和行、裕源行等四家行商欠外债380万两白银。乾隆唯恐被外人耻笑，令泰和行、裕源行的主事者变卖家产，并将其充军到新疆伊犁，而全部债款则照原本再加一倍偿还，由其他行商分十年清偿。
　　1821年，丽泉行因拖欠英国东印度公司债务40万两白银而陷入困境。此时在位的是乾隆的孙子道光。道光的做法与乾隆如出一辙：宣布丽泉行破产，对其全部财产进行拍卖；由另外九家行商承担余下的债务，分五年还清。
　　清朝皇帝替外商讨债如此热心，对外商拖欠本国商人的债务却完全不闻不问。1814年，纽约与费城商人累计拖欠丽泉行货款一百余万美元。在美国朋友的帮助下，丽泉行主事者与另外两位华商聘请律师在美国多地打官司，试图追讨货款。但有的官司因被告宣称“破产”而失利，有的官司虽赢了，实际却没有讨回多少钱。一对美国商人兄弟本来欠丽泉行大笔货款，为了赖掉这笔钱，他们恶人先告状，控告丽泉行主事者赊卖给自己的茶叶质量低劣，要求法庭判赔自己五万元。他们还申请到了外国财产查封令，查封了数十位商人手中的丽泉行的货物及款项，令丽泉行的生意举步维艰……然而，丽泉行打洋官司的行为始终是“一个人的战斗”，当时在位的皇帝嘉庆与后来继任的道光谁也没有过问过。
　　这种“吃里扒外”的做法对清朝经济与民心的伤害都是致命的。外商欠清商的钱可以赖着不还，清廷也不替清商说话；清商欠了外商的钱，清廷就逼着他们及时偿还，有时还要加付沉重的利息，这样下去，外商怎么可能将信誉当回事？而且，任何商业交易都需要良好的利益预期。假若做一次生意就要冒一次险，这生意很难长久地做下去。正因为工商业者经营困难，清朝的工业化程度相比明代来说进展缓慢，工商业者也很难对清廷产生内心的认同。
　　在道光元年（1821年）以前，清朝还被洋人视为“庞然大物”，不敢轻易挑衅，乾隆们之所以要“吃里爬外”，不是屈服于外力，而是想维护“天朝上国”的面子。1793年，英国马嘎尔尼使团访华，希望两国互通有无，乾隆却认为中国富有四海，不必与西方进行交易。在乾隆看来，向洋人购买物品很没有面子，唯有“万事不求人”才可以给人以清朝强大的印象。为了面子，给洋人赔点儿钱、让当事的商人充个军、破个产，实在不算什么。
　　皇帝也不是完人，犯错误本可理解，但皇权专制的可怕在于：皇帝一代无视、乃至侵犯民众的合法权益，民众却没有有效的途径去制止、纠正。正是这种一权独大使清朝越来越愚蠢、堕落，最后被历史和民众抛弃。