今年年初，伊朗和沙特阿拉伯之间的紧张局势猛然恶化，沙特处决了一位什叶派牧师，导致沙特驻德黑兰大使馆前示威者云集。实际上，这只是中东两大势力间根深蒂固的对立的最新写照。但尽管它们的敌意由来已久，却并不像有时所描绘的那样古老。考虑到共同利益，二者恢复合作尽管挑战重重，但也并非完全不可能。
　　树立民族身份对于这些国家来说至关重要，但它们的宗派分歧——沙特阿拉伯是阿拉伯世界逊尼派力量领头羊，伊朗则主要由什叶派组成——并非总是地区冲突的原因。直到1501年，萨非王朝才将什叶派立为波斯国教，从而将自己与占领部分土地的逊尼派奥斯曼诸邻邦区分开来。在随后的两个世纪中，波斯与奥斯曼帝国——逊尼派哈里发的核心争夺地区霸权。
　　1932年，沙特阿拉伯王国建立时将逊尼派伊斯兰教的一个派别阿拉维派立为国教。尽管如此，沙特和伊朗仍建立了外交关系。20世纪60年代和70年代初，由于在对抗威胁到君主制度的激进运动方面存在共同利益，双方安全和政治合作有所加深。它们遏制苏联对阿拉伯世界的蚕食，成为西方特别是美国的关键冷战盟友。
　　但是，20世纪70年代末，一场有关身份的宗派之争开始升温。沙特有上涨的油价所带来的金融收益的支持，开始通过输出瓦哈比派扩大安全动作。而当1979年伊朗伊斯兰革命颠覆了巴列维王朝、新政权宣布自己为世界什叶派领袖时，沙特感受到来自伊朗的直接威胁。作为对伊朗号召解放所有什叶派的回应，沙特加强宣传瓦哈比派，这让两大力量之间的斗争更加激烈了。
　　尽管冲突并未转变为直接对峙，但从20世纪80年代的两伊战争开始，代理人战争层出不穷。最近，这场冲突决定着叙利亚内战的进程，伊朗支持代表什叶派伊斯兰教阿拉维派的总统巴沙尔·阿萨德，而沙特支持反阿萨德的逊尼派力量。在也门，沙特领导的联军使用空袭回击胡塞武装——伊朗支持的、与逊尼派领导的政府对抗的扎伊迪派（Zaidi）什叶派叛军。这场冲突已经造成约6000人死亡。
　　但是，和过去一样，沙伊之间的最新冲突与国内形势有关。伊朗和沙特目前都在经历重要的政治和经济转型，可能导致政权不稳。
　　伊朗即将在2月举行议会选举和专家大会（这将决定最高领袖人选），但其经济状况依然令人担忧。2014年失业率高达11.4%，年轻人失业率比这个数字还要高得多。虽然伊朗核计划国际协议目前已经取消了制裁，但其经济收益并未被广大伊朗人民感受到。
　　当然，如果伊朗总统鲁哈尼继续其向外部世界开放伊朗的努力，那么这些收益终将被广泛感受到，从而刺激中产阶级的成长。但正是因此，伊朗政府中的保守元素对鲁哈尼的改革派日程抱有深刻的怀疑，认为更具世界性、更加多元的社会的出现是对政权生存的严重威胁。
　　事实上，尽管最高领袖哈梅内伊在去年批准了核协议，但他反复宣称仍不信任美国。此外，保守派控制的监护委员会拒绝了99%的改革派候选人。看来议会对鲁哈尼改革的反对还会加剧。
　　沙特阿拉伯也站在转折点上。去年，在位十年的国王阿卜杜拉·本·阿卜杜勒·阿齐兹逝世，其同父异母弟萨勒曼·本·阿卜杜勒·阿齐兹即位。萨勒曼随后将治国重任交给了王储穆罕默德·本·纳耶夫和副王储穆罕默德·本·萨勒曼。这些高层变化的发生恰逢世界石油价格崩盘导致沙特经济严重衰退之时，预算收入告急，去年财政赤字达到了GDP的15%。
　　在如此不稳定的环境下，伊朗和沙特领导人似乎都认为持续的冲突有利于保持他们的权力。因此，两大力量间建立友好（或至少是建设性的）关系似乎希望渺茫，至少在可以预见的未来是如此。但可以采取一些措施，从而至少有望防止紧张进一步升级。
　　即使采取了这些措施，伊朗和沙特阿拉伯在下一轮国际谈判中就叙利亚问题达成协议的可能性仍极低。但在结束也门战争方面是有可能取得进展的，特别是如果考虑到沙特阿拉伯经济困难的话则更是如此。相较叙利亚战争，也门战争处于较早阶段，并且牵涉到的国际和地区利益也较少。关键在于同意停火，以此作为长期冲突解决方案的先决条件。
　　伊朗和沙特阿拉伯之间的海湾很深，但在也门等具体问题上进行务实合作有利于搭建桥梁。这样做将让整个地区获益。
　　在如此不稳定的环境下，伊朗和沙特领导人似乎都认为持续的冲突有利于保持他们的权力。因此，两大力量间建立友好（或至少是建设性的）关系似乎希望渺茫，至少在可以预见的未来是如此。但可以采取一些措施，从而至少有望防止紧张进一步升级。