两汉王朝对匈奴的战争诉求可分为四个时期。汉初的战争诉求是反击匈奴的侵扰，保护农耕生产方式，同时也是仿效秦始皇，用武力来征服匈奴。但敌强我弱，战争以汉朝的失败而告终。随着综合国力的强盛，汉武帝一改此前同匈奴的屈辱和亲，而重新采取“威服”政策。其主要诉求，就是把武力征服周边特别是匈奴作为实现“《春秋》大一统”的目标。尽管汉军曾多次击败匈奴，将匈奴逐出漠南，但长期战争也给汉朝造成了巨大破坏，因而对匈奴的和战问题仍存在很大争议。直到宣帝后期，汉匈强弱的转变才使“威服”政策的效果完全显现。至元帝即位后，汉军对匈奴已具有绝对优势。这时的战争诉求已不是如何战胜匈奴的问题，而是强调对汉朝的任何敌对，“虽远必诛”。光武中兴后，实行安内然后攘外政策。对匈奴的侵扰，汉朝的战争诉求主要是军事防御，能把匈奴挡在边境地区，或减少一些匈奴的侵扰，也就达到了争取时间、安定内地的目的。在国力逐渐强盛的明、章、和时期，汉朝便开始按照既定方针主动向北匈奴进攻，实现了彻底征服匈奴的诉求。两汉与匈奴的战争经验证明：只要内部安定，政通人和，经济发展，汉朝的综合国力就会远远超过匈奴。而战胜或征服匈奴，也就是早晚的问题。