早在青年时代，毛泽东就接触到英语。1910年毛泽东离开韶山老家，进入湘乡县城新式学堂——东山小学堂读书，那里有一个从日本留学回来的老师，教英语。所以，毛泽东是在17岁那年开始学习英语的。不过，在随后的革命战争年代，留给毛泽东学习英语的时间并不多，但只要有机会，他会抓紧时间“重操旧业”。
　　“拍拍-太根儿！”
　　抗战胜利后，面对由美国撑腰、武装到牙齿的国民党部队，中国共产党没有被“威慑”住。1946年8月6日下午，毛泽东在延安窑洞前半山坡平台上的一个小石桌旁，会见了美国女记者斯特朗。他谈笑风生，纵论天下。交谈中，毛泽东把身子向后一仰，开怀地得出结论：“美国反动派是……”他停顿了一下，显然是在找合适的词，“纸老虎。”因为英语里没有相对应之词，翻译只好将它译成了“scarecrow（稻草人）”。毛泽东让翻译停下来，要斯特朗解释“scarecrow”是什么意思。斯特朗回答说，那是用稻草扎成的人形，农民把它竖到田里来吓唬乌鸦。毛泽东立即表示这样译不好，这不是他的意思。他说，纸老虎并不是吓唬乌鸦的死东西，它是用来吓唬孩子的。它看起来像一只凶猛的野兽，但实际上是纸糊的，一受潮就会发软，一阵大雨就会把它冲掉。
　　于是，由“纸（paper）”和“老虎（tiger）”这两个单词组合，临时造出的一个英语中没有的复合词“paper-tiger”就出现了，这实际上是硬译。毛泽东高兴地笑了，用带着浓重湖南腔的英语说：“拍拍-太根儿！”“paper-tiger”后来便随着毛泽东的著名论断，在全世界广泛流传了，它也成了毛泽东最喜欢说的一个英语单词。
　　1954年正式提出学习英文
　　一直到新中国成立以后，毛泽东提倡干部学习外文。这时有了非常好的条件，学英文才成为他的一种爱好。1954年，林克（毛泽东英文秘书）到他身边工作时，毛泽东正式提出要向林克学习英文。但毛泽东并不使用英语教科书循序渐进地“上课”，而是自己设计了一种独特的“学英文”方式：念英语文章，一个词、一个词地查字典对照着念。毛泽东那时熟悉的英文词语并不多，于是先从阅读英文版《人民中国》、《北京周报》短文，新华社的英文新闻稿入手。众所周知，这种学英语的方法效率并不高，只有“吃力不讨好”，随读随忘记。但是毛泽东一意孤行。
　　上世纪五六十年代，毛泽东学习英语的兴致最高。他在国内巡视工作期间，无论在火车上、轮船上，随时都用自己的方式“学习英语”。1960年的《莫斯科会议声明》发表以后，他写信问林克：“莫斯科声明英文译本出版了没有？请你找两本来，我准备和你对读一遍。”如此这般将英文译本“对读一遍”，毛泽东遇到不少困难，生词很多。但毛泽东不畏困难。
　　毛泽东在外国人面前“秀”英语
　　毛泽东与外国人会面的时候，还喜欢“秀”一把英语。
　　1970年12月18日凌晨7时许，毛泽东身着睡衣，膝盖上盖着一条毛毯，在中南海住处与美国记者斯诺海阔天空的谈话持续了整整5个小时，一直到午后1点钟。进“早餐”的时候，毛泽东宴请斯诺，王海容（记录）、唐闻生（翻译）作陪。宾主入座，毛泽东起立与斯诺热情碰杯。斯诺用中文祝酒：“毛主席万岁！” 毛泽东则用英语回应：“Long live Snow （斯诺万岁）！”毛泽东接着又跟坐在自己身旁的王海容、唐闻生碰杯，然后对斯诺幽默地说：“我看你这个说了半天 woman（妇女）解放的人就是不尊重 woman，你都不跟她们碰杯……”
　　“毛泽东学英语处”
　　有着“天下第一名园”美誉的杭州刘庄，有一座傍水而建的精致小楼，是毛泽东来杭州多次住过的一号楼，人们称作“主席楼”。在“主席楼”后面一条小路旁的树阴下，有一块秀石，上书“毛泽东学英语处”几个红字。有张毛泽东与林克一起学习英语的照片作为佐证，这可能是全国唯一一个纪念毛泽东学英语的地方，也成为了西湖一景。旁边一块低矮的石头表面已有些光滑，显然是由于游人坐在这里拍照留念久而久之被磨光的。
　　1975年除夕——毛泽东最后的英文水平
　　1975年12月31日子夜，毛泽东会见了美国前总统尼克松的女儿朱莉和女婿戴维。
　　这两名美国青年注意到，在他们面前，82岁的毛泽东尽管已被疾病折磨得精疲力尽，“斗争”的话题却使他又“像青年人那样兴奋起来，他的头脑甚至比中国的年轻一辈更充满活力，更渴望斗争”。
　　毛泽东说：“我们这里有阶级斗争，八亿人口，不斗行吗？”并且用他的湖南腔调的发音着重说出了英语：“Class struggle！”
　　Class struggle这两个英文单词，既代表了毛泽东最后的英文水平，也代表了毛泽东的一生。