社火，亦名社火。有的则称谓射虎、芯子、花杆、抬阁、摆故事等，是华夏民族文化艺术宝库中的丰厚遗产，社火，生发于劳动实践，扎根于人民群众，在数千年的发展过程中，屡经民间艺术家们的雕琢、锤炼与再创造，形成了系统完整的群众性的且具有特殊风采的广场艺术。从形式到内容，充满浓郁的生活气息和鲜明的地方色彩。既能印证出当地人民的生活、生产和习俗信仰，又能体现当地人民的文化、艺术与审美水平，更可表现出他们的思想感情及精神面貌，至今，每年元宵节前后，群众自发地组织起这种集体娱乐形式，以庆新春，预祝丰年。
　　社火历史悠久，源远流长。不仅遍及陕西农村，而且远播宁夏、甘肃、青海、山西、河南、河北等地。它以奇妙的装扮，优美的形象，丰富的内涵，欢快的情绪，集中展现出民间多种艺术以及锣鼓、舞蹈表演，尤其是关中与渭北的芯子，把文字游戏装扮出历史故事，故事中的人物以巧妙的方法，装置于设计特殊的芯子杆上。由人抬、车载组成浩大的社火舞队进行游转。由于装扮神奇，使人看后扑朔迷离，百思不解。如妙龄少女竟能在三毫米粗的棉线绳上对荡秋千；伞沿上、弓弦上、枪尖、龙尾、镜边、鹤翅上居然可以立人表演，诸如此类，不胜枚举。再配以宏伟的仪仗、舞蹈队伍，铿锵的鼓锣音响，五彩缤纷的焰火，灯笼火把，五颜六色，抬之悠悠晃晃，行之飘飘荡荡，景象俱美，颇为壮观。
　　社火艺术风格和表演形式充满了强烈的阳刚之妙，内容蕴蓄着娇艳的阴柔之美，不仅保持了周、秦、汉、唐以来的乐舞风貌，而且增加了文字游戏的艺术魅力，既为研究古代乐舞提供了珍贵的形象资料，又使人民群众在娱乐的同时受到教育，增长知识。社火活动，男女老少一齐参加，家家户户出钱出力，人人乐为，户户喜愿，至今还流传着：“社火一动，人人高兴”，“社火一敲，百病皆消”，“乡人排、乡人练，乡里热闹乡人办”的说法。笔者生长于农村，热衷于社火。
　　对社火一词的解释，《辞源》上说是：“节日迎神赛会所扮演的杂戏、杂耍。”宋，范成大的《石湖集》中说：“民间锣鼓，谓之社火。”可是在《隋书·柳或传》里，早对社火作了具体描述：“每于正月望夜，充街塞陌，聚众朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女装，倡优杂技，诡状异形……”。其实最早、最准确的说法，应该是春秋战国的记载：“夫社火者，周社祭举围炬也，……”据此可知，社火的初意是指国王进行社祭仪式时，社坛周围先要举起火把以便照明。这是社与火首先结合在一起出现的记载，社与火，本属两个截然不同概念，在人类发展史上，也是先有火而后有社，原始公社时期，燧人氏钻木取火，使先民结束了生吞冷咽、茹毛饮血的生活方式。《韩非子·五蠹》中说：“有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民说(读悦)之”。说明了先民们以火烤烧猎获的兽肉，尝到熟食滋味后的喜悦心情。由于熟食的营养，人们智慧得以提高。在不断的劳动与生活实践中，学会了以火集众，以火围猎，以火烧食，把火作为生产、生活的重要工具。《周礼》上记有：“国有大事则燃火以照众，日烽火。”这便是把火作为报警工具使用了。
　　先民依靠狩猎生存，火的产生与使用，围猎每每获丰，围火烤肉食之，心情异常喜悦，狂欢击石，抒发感情，围火而歌，以示庆贺。后之称社火日射虎，余以为取围火射猎之意，疑本于此。正因认识了火的重要，古代部落时期的先民对火种的保存，认为是有关存亡的特等大事，一旦某个部落亡失火种，则视之为整个民族的危机，特别在冬、正月，尤其正月十五左右，又是降雪之季，经常发生亡失火种的事，先民在这个时期，相互经常探询火种的存失，把火种当作最珍贵的礼物，互相赠送。久久成习，延续下来。关中农村在元宵节有个给外甥、外孙赠送蜡烛与送灯的风俗，有可能是古老的赠送火种的习传。社火在这个时期活动，想必主要是纪念先民赠送火种的节日。另外，关中农村还有许多与火有关的风俗，如大年初一黎明，各户把先一天采集的柏树枝叶，堆放于院落点燃，浓烟滚滚，火势熊熊。据传是有一种九头怪鸟，此晨将从东向西飞鸣而过，其声惨凄，闻之悚然，其涎若滴至谁家，必有凶祸之事，然而此鸟闻其柏味，望其火光，必远避之。即使口涎滴将下来，柏火便可除其凶。新娘子结婚进门，先得从火堆上跷过，火堆上放着青盐，蘸了青油的一束头发，既有响声，又有怪味，说此镇邪魔以遠避，生孩子后要进产妇之室，也得从火堆上过，是同一意思(实际这是灭菌、除寒、消异味，恐孩子受刺激的良好习俗)。即使平时买头牲口，猪、羊之类，进圈时必以火燎之，也是趋吉避凶之意。对火的崇敬，国外亦同，奧运会的火炬称谓“圣火”，是平安、吉祥、胜利象征。
　　不知过了多少岁月，人们从实践中发现了野生谷物可食，开始了刀耕火种，“削耙而耕”。继则，认为土地是天神赐给他们赖以生存的宝贵财富。土地所产的谷物比围猎资源要更可靠，更广泛。故称土神曰“社”，称谷神曰“稷”。《左传·昭·二九年》上记载有：“共工氏有子曰句龙，后为土……后土为社。”《白虎通义》上说：“人非土不立，非谷不食，……故封土立社，示有土也，稷，五谷之长，故立稷而祭之也。”社稷代表国家，原本于此。中国以农立国，历代帝王对耕也非常重视，故当他们掌握政权后，第一件重要事，便是用五色土(红、黄、蓝、白、黑)筑成圆形土台，名曰“社坛”，西汉、孔安国在《尚书·也氏传》里说：“王者封五色土为社，建诸侯，则各划其方色土预之，使立社，”同时，又把每年正月第一个戊日，作为社祭之日，届时，不等黎明，召集群臣，鸣鼓乐，执仪仗，举火炬，往社坛，以隆重的仪式，祭祀土谷之神，以求年年获丰。这既是社与火的结合，也是社火的最初起源。