“民以食为天，食以炊为先”，在中国人看来，吃当属头等大事，对与吃相关的炊具和炊器自然也推崇备至。相传，玉皇大帝钦命灶神巡察人间善恶疾苦。灶神，民间称其为灶王爷，身旁随侍两神，一捧“善罐”，一捧“恶罐”，专录百姓言行于罐中。每逢腊月二十三（又说腊月二十四），灶神要离开人间，遁升天界向玉帝禀明人间世情，来年正月初六再折返人间。为了祈禳祥瑞，家家户户都要“辞灶”恭送灶神。除了专祀果品和供香之外，江南一带的农村还流行在灶上作画，名为“灶花”。乡民在家中的灶山上画“灶头花”，以献祭灶王爷。倘若有不画灶花或以石灰涂刷了事的，则称为“豆腐灶”。此灶不仅无法烹饪出美食，而且会惹恼灶王爷，降下祸端。
　　炉火纯青的灶花工艺
　　灶花是江南水乡特有的民俗文化，上海的崇明灶花则久负盛誉。旧时，江南农村家家户户都砌有灶台，多置于厨房一隅。为了防止生火时柴烟炭灰从灶膛中飞溅至灶台上，从灶台至屋顶处砌有烟柜，并立一垛墙用于遮障，民间俗称灶山。灶山旁内嵌灶君殿，供奉有灶君爷，殿外贴有灶门帘，唤名喜串。灶台砌成之日或年久待修之时，乡民们会雇请游走村头的泥瓦匠为灶君殿旁的灶山、烟柜以及整个灶炉都镌摹上精美的纹饰图案，名为“灶花”或“灶画”。
　　独具浓郁乡土气息的灶花，最初并非专祀灶神。人们绘制灶花的目的，主要是为了延缓灶壁墙皮斑驳脱落以及砖面磨损。绘制灶花的原始颜料叫“镬锈”。镬锈是崇明一带的方言，说的就是农家常见的锅底灰。泥瓦匠首先从锅底刮下黑沉沉的炭灰，和以陈酿米酒调浓，待黏性十足时，再拌水稀释，就成为绘制灶花所需的底料。为了雅致美观，泥瓦匠往往还会添加各色颜料，使灶花看上去流光溢彩、斑斓夺目。

　　灶花的绘制方法颇为独特，采用的是湿壁画法。所谓湿壁画法，指的是在灶头砌成后，待灶壁四围粉刷的石灰尚未干结时，泥瓦匠即兴挥笔绘作。伴随着灶火烘烤和自然挥发，整个灶面渐渐沥干，所绘灶花方可久存。由此可见，绘作灶花的画技颇为特殊，通常描画都在干结的面底上绘作，灶花则迥然不同。因此，掌握绘作灶花的时机十分重要。墙壁刚粉刷过还略有潮气之时，泥瓦匠就需在灶壁上信手泼墨，不打画稿，不做修改，一气呵成。随着灶火烘烤和湿气挥发，灶花与灶壁一同逐渐干结，灶花便牢牢“贴”在墙壁之上，可历经数十载而不褪色，仿佛天然凝结、浑然一体。
　　灶台虽是家中常见陈设，但配以灶花后，颇显考究实用、精致美观。除灶沿部分用石灰粉刷之外，其余部位均用墨线勾勒出轮廓。讲究的泥瓦匠还会在墨汁里掺入石青，使画出的墨线在隐谧处透出青蓝，看上去清秀悦目。雪白的灶壁上黑白分明、色彩对比强烈，画的四周还配有黑色裙边，极富装饰性与立体感。历久弥新，泥瓦匠在灶花的色彩运用方面精湛熟稔，由最初以黑色调为主，渐趋衍变为红蓝青黑相杂的色调。整个灶头几乎看不到直线，即兴所绘的弧线使灶头端庄秀雅，加之青蓝相间的灶花，无不浸透出江南水乡恬淡闲逸的雅趣生活。
　　寓意深长的灶花图饰
　　灶花之美在于构图的精巧与细腻的工笔，装饰的图案质朴而纯真，线条简练且明快，别有江南水乡风韵。事实上，专门从事灶花描绘的泥瓦匠大都只是游走乡野村间的把作师傅，但其所绘灶花，可谓精巧别致、美轮美奂。毋论是山川景致，还是花鸟鱼虫，各式各样，千姿百态，栩栩如生；古朴的、憨稚的、华贵的、圆润的、粗犷的，形态迥异，恰到好处，独显万种风情，令人叹为观止。灶头上不论是砌有两口锅或是三口锅，在灶山上和灶沿下都绘制有各式各样的图案，人物、山水、花木、动物应有尽有。泥瓦匠借用特定的纹饰图案，以寄托对美好生活的真挚情感和良好祝愿。
　　灶花的图案看似千奇百样，但从构图取材上看，主要分为四大类：第一类是撷取意蕴褒义的成语或俗语，并与同音或谐音的美好事物相联系。譬如，绘制鲤鱼就含有“鲤鱼跃龙门”的寓意，并与盛开的莲花融为一画，取“莲”与“连”同音，“鱼”与“馀”同音，意指“连年有馀”。梅花常与喜鹊连在一起，数只喜鹊驻足梅花枝头，取“梅”与“眉”同音，寓意“喜上眉梢”。鹿与树常连在一起，小鹿静卧在茂盛的大树旁休憩，取“俯”与“福”、“鹿”与“禄”同音，寓意“福禄双全”“官运亨通”。
　　第二类是汲取民间掌故和神话故事。在崇明灶花中，多绘有神话形象。“南极仙翁图”就是较为常见的一类。整幅图案以南极仙翁为主体，再配以松树、仙鹤等形象。财神爷也是较为常见的一类，乡民在灶壁上供奉财神，每日烹煮食膳时虔诚膜拜，为的就是祈求一年来的辛勤劳作能够换得一家人的丰衣足食、安居乐业。此外，象征幸福安康的“福禄寿三星图”、象征凄美爱情的“牛郎织女图”与“嫦娥奔月图”等，都是灶花中常用的题材。

　　第三类是择取广受人们喜爱的动植物形象。在崇明灶花中，绘制的动物图案有凤鸟、麋鹿、仙鹤、蝴蝶、鲤鱼、雏鸡等，植物图案有松树、梅花、莲、竹、菊花、石榴等。崇明莅临长江出海口，地理位置优渥，生态环境优良，濒江靠海的区位优势造就出东南沿海著名的渔场。在崇明的灶花图案中，鱼的形象也最为常见。两条栩栩如生的鲤鱼嬉戏于水草之中，寓意“年年有馀”。崇明人喜食鱼鲜，食鱼是借以渴望拥有像鱼一样旺盛的繁衍能力，正如灶花中的肥硕之鱼，祈求“多子多福”。在崇明灶花的植物形象中，以莲花最为多见。莲花出淤泥而不染，堪称“花中君子”，借喻至纯雅洁的为官处事之道。莲蓬内裹众多莲子，寓意“早生贵子”。青松、冬梅、玉兰、黄菊等，则寓意坚韧不屈的高尚节操。值得一提的是，在崇明的乡村，灶台的烟箱侧面多绘以翠竹，冀望灶火向上陡升，寓意“节节高升”。
　　第四类是选取带有吉兆祥瑞寓意的纹样做搭配。在崇明灶花中，多配饰有蔓草纹、万字纹、竹节纹、水波纹等纹样。蔓草纹图案繁芜，连绵不断，且蔓与“万”谐音，“带”与“代”同音，譬喻千秋万代、亘绵不绝。竹节纹如节节攀升的翠竹，寓意高风亮节、刚正不阿的品格。水波纹看似简洁，但选取了与水相关的含义，借以防火消灾，并起到补白与装饰的效果。万字纹则有纳吉祈福的寓意。
　　乡土浓郁的艺术奇葩
　　灶花作为江南民间艺术，肇始于何时，已无从考证。但随着历史的发展，灶花在相沿承袭下，颇具时代特征。
　　晚清上海开埠后，昔日东海边陲的小渔村逐渐演变成国际化大都市，南北客商川流不息，勾栏瓦肆人声鼎沸。当时在浦东一带就流行有不少茶馆。茶馆内置有一茶棚，名曰“老虎灶”，就是给客官烧水沏茶的水灶。尽管灶具简朴，但人们依旧不忘添置灶花，所绘内容均为唱本弹词中的民间故事与神话传奇。
　　1949年后，祈福安康、驱邪避祸的灶花也沾染上时代气息。20世纪五六十年代，就出现了“保家卫国”“人民公社”等题材的灶花，70年代又有“抓革命、促生产”“劳动最光荣”等题材的灶花，八九十年代又有“五讲四美三热爱”“科学种田”等题材的灶花。

　　新世纪以来，随着生活水平的显著提升，江南一带的农村已普遍用上沼气和液化气，灶头作为昔日必备的生活用具，已逐渐淡出人们的视野，灶花艺术也在急遽变革的时代中日渐消弭、逐渐失传。为了抢救这一民间工艺，自2006年起，崇明每年都举办灶花艺术节，并在素有“灶花之乡”美誉的向化镇建造灶文化博物馆，成立了灶文化研究会，为灶花作品及灶花泥瓦匠的传人建立档案，加强对灶花艺术的传承与保护力度。2012年，崇明灶文化博物馆正式开馆参观，馆内由灶神传说、灶具荟萃、灶花集锦、灶台美食四个展区组成，萃聚了近500种各式各样的灶花。如今，崇明灶花与上海金山农民画一道，被列入上海市非物质文化遗产保护名录，成为沪上一南一北、鄉土气息浓郁的民间艺术奇葩。