牙齿咀嚼，有切割与磨碎食物的作用，还能促使唾液腺分泌唾液，反射性地促进胃液分泌，有利于食物的消化。牙齿残缺或满口无牙，只能吃有限的几种食物，品种单调而乏味，久而久之，必然造成营养不良，这是人人皆知的常识。而且老是不咀嚼，脑子就会变得迟钝，使老年性痴呆症早早上身。但在现实生活中，很多上了年纪的人“老掉牙”，门牙脱落，磨牙（臼齿）龋蚀松动，牙齿残缺不全，却不愿去医院诊治。他们有的怕治牙时疼痛，有的怕麻烦，还有的怕花钱，就这样能将就则将就，一日三餐尽吃些稀烂的食物，或食物入口后不加咀嚼，就囫囵吞下肚。殊不知，这样做对健康有百害而无一益。
　　《黄帝内经》认为，牙齿是“肾之余”，牙齿质量不好的人通常需要补肾，而“肾主骨，骨生髓，髓海不足容易健忘”，这套理论正好论证了牙齿不好与老年痴呆之间的关系。现代医学认为，牙齿咀嚼动作是在大脑皮质主导下进行的，两者有相互促进作用。咀嚼时，下颌关节反复运动，可以促进大脑的血液循环，并且对大脑产生良性刺激，加强大脑皮质的功能，使脑子变得更加灵活。咀嚼时必然活动舌头（起拨弄与调遣口中食物的作用），并通过神经反射刺激大脑，加强思维活动，提高理解力和记忆力，防止脑萎缩与退化。
　　咀嚼运动可调节大脑的血流量。当人咀嚼硬物或咀嚼速度加快时，大脑的血流量明显增多。医学试验表明，有牙和无牙老年人的脑血流量可以相差30%。无牙老人中患脑痴呆的病人很多，而牙齿完好的老年人仅有记忆能力减退的表现，很少有脑痴呆症状。
　　咀嚼还能活化大脑皮层，经常咀嚼或叩齿、漱口，有活化大脑皮层的作用，可预防大脑老化和老年痴呆。
　　咀嚼可促进唾液的分泌。口腔的大涎腺（腮腺、颌下腺、舌下腺）和无数小涎腺分泌的涎液（黏液和浆液）进入口腔后统称为唾液，俗称口水。医学研究发现，唾液中含有一种能使人保持年轻的物质——腮腺激素，它能强化肌肉、血管、结缔组织及骨、软骨和牙齿的活力，还有增强血管弹性和活跃结缔组织的作用。随着年龄的增长，人的耳下腺开始萎缩。咀嚼可以刺激耳下腺，保持腮腺激素的分泌量。有了足够的腮腺激素，血管和皮肤等组织的弹性和活力就能得到保持，大脑就能保持活力。
　　牙齿和牙周组织中的神经末梢跟大脑相关联，特别是跟大脑担负记忆的区域相关联。老年人牙齿减少，大脑皮质担负记忆的区域也会变小；牙齿残缺或丧失，牙齿周围和牙床的神经就会丧失功能，对大脑的良性刺激也随之减弱。久而久之，势必影响大脑的功能。日本名古屋大学的研究者做过一个动物试验，将出生11周的大白鼠牙齿拔掉，观察丧失牙齿的鼠是否会出现痴呆症，结果发现，在130周左右出现痴呆症状的实验鼠中，丧失牙齿的鼠明显高于没有拔掉牙齿的鼠。
　　因此，上了年纪的人如果“老掉牙”，不可听之任之。迫不得已需要拔牙，或牙齿自发脱落后，应予以修复，尽早装义齿（假牙），以保持咀嚼功能，预防老年性痴呆症。老年人的食谱中最好配备一两样坚硬或者比较硬的食物，如油煎花生米与炸面筋、煮黄豆、爆炒菜干、可以连骨头嚼碎吃的小鱼干、脆酱菜与凉拌黄瓜等，平日吃零食不妨也买点相对比较脆、硬的食品，时常运动一下腮帮子，别让牙床太轻松，这样才有利于激活大脑中的脑细胞，防止它因为“懒惰”而过早衰老、退化。