小说在“中国向来是看作邪宗的”．时至晚清而一跃称雄文坛，“经史不如八股盛，八股无如小说何”。与创作繁荣呼应，小说理论也明显趋于系统化、理论化、近代化，“社会效果说”影响甚大。以梁启超为代表．对小说“群治”功能的夸大．虽有鼎新文学观念、促进创作繁荣的积极作用．同时又把小说作为政治说教的工具，成为概念化作品的理论滥觞。其无补于资产阶级改良运动失败，有悖于艺术创作规律的结果，使梁启超本人陷于窘境：“十年前之旧社会．大半由旧小说之势力所铸成也”，“近十年来，社会风习，一落千丈，何一非所谓新小说者阶之厉？”推行“欲新民，必自新小说”的文学主张．不能不解决艺术性与社会效果的关系。黄人谈“美”．徐念慈谈“形象”，吴趼人谈“趣味”．都是借鉴西方进步的美学观点，强调小说的艺术感染力。文学作品的效果必须通过艺术感染影响读者，既是对创作的要求，又有读者的鉴赏能力的需要。晚清小说理论界不少有识之士已从心理学、政治学、社会伦理等方面作了有益的理论倡导。晚清小说理论中关于社会效果的论述是十分广泛的．披沙拣金，爬罗剔抉，有益于我们科学地理解小说的社会效果的方方面面。