日本军国主义者的侵华活动由来已久，除了明目张胆的军事活动外，也进行秘密的特务勾当，而最早的侵华日特机构，即是建立于1881年的玄洋社。

被称为“间谍学校”

　　玄洋社是日本第一个真正从事国外秘密谍报工作的机构，它表面上是民间团体，暗中却是由日本陆军提供资金的秘密社团。该社以位于九州和朝鲜大陆之间的玄海命名，创始人叫平岡浩太郎，是一个富有的矿主，同时也是一名充满了武士道精神的武士。该社首脑人物还包括赫赫有名的头山满，以及与中国秘密会社联系密切、并撰写过《中国秘密社会史》一书的天野平谷等。
　　这个组织初创时标榜自己以“光耀皇室”“尊崇帝国”“捍卫人民权利”为宗旨。但其实，它从建立开始，就以从中国、朝鲜以及俄国刺探情报为真正目的，并与日本政府相勾结，源源不断地向政府提供东南亚、东亚，特别是中国的各种情报。1892年，玄洋社支持奉行对外强硬（侵略）政策的松方内阁，在大选时发动恐怖战，打击所有反政府的候选人，因而一度被称为“恐怖组织”“间谍学校”。
　　玄洋社除了自己组织活动外，还和一些“志同道合”的秘密社团加强联系。1898年，以玄洋社为首，并联合其他以刺探中国、朝鲜情报为目的的绝大部分社团，成立了东亚同文会。后来，东亚同文会又在上海创立了以培训间谍、搜集中国情报为目的的同文书院，至20世纪初期，已有300多名学生。后来，这些人都成了侵华的日特骨干。所以，同文书院又被称为“日本间谍学校”。

无孔不入的特务活动

　　玄洋社的特务活动无孔不人。在该社成立的第二年，即1882年，头山满就派遣了100人到中国搜集情报。这次活动有很大收获，也使得他在陆军情报署中有了相当的地位。此后，日本陆军若想在中国采取行动，大多要和玄洋社及头山满商量。
　　玄洋社在中国的特务活动，大致有以下一些：
　　打入会党，拉拢首领，刺探情报。天野平谷曾多次借旅行之名到中国，同各秘密会党建立广泛的联系。他曾亲自到茶馆、酒肆及下层社会去潜心观察，并精心分析推敲会党的各种仪式和黑话的含义，从而掌握了大量的有关秘密会党的暗语和活动情况，并据此写成了《中国秘密社会史》一书。
　　玄洋社的间谍还花费了很大的力气拉拢这些会党的首领，并千方百计设法控制他们。拉拢的办法之一，就是在日本和中国开设妓院，吸引他们到被称为“天乐宫”的妓院去享乐，从而既能获得情报，又榨取到了钱财，充实该会的经费。当时，在中国的汉口、上海、天津和朝鲜的釜山，都有玄洋社设的特务妓院，内中的一些“妓女”都是负有特殊使命的，对于主顾都要不露痕迹地盘问，如发现重要情报线索，就不惜一切下功夫;抓住了弱点和隐私就由间谍们直接出面敲诈勒索或贿赂收买。
　　他们有时也支持一些民间会党的活动，但也时常破坏民间会党的革命活动。最为著名的是“唐才常事件”。唐才常是三合会的一个首领，也是孙中山同盟会的成员。他从新加坡一位爱国华人富商那里筹到了一笔巨款，大约有30万两白银，原本打算将这笔巨款用于购买武器，发动长江流域的哥老会起义。可是，唐才常到了上海后，把大部分钱都挥霍在了娱乐场所，其中有很大部分就是玄洋社控制的妓院，这使得原定的起义计划半途而废。
　　他们的一项重要活动就是开设特务学校，培训特务人才。玄洋社在日本北部的札幌设有一所间谍学校，专门从事侵华日特的培训工作。那些学生在学校里经过一段时间的训练后，就被派遣到汉口的玄洋社“中国总部”，再由总部派往中国各地。
　　玄洋社除用上述两种手段刺探中国政治、军事、经济情报外，还派了一批间谍潜入朝鲜，秘密绘制地图、搜集地形资料，为甲午之战提供大量情报。社内首脑之一内田良平曾带着精心挑选出来的15名社员，到朝鲜去和东学党联络，并制造了多起爆炸、凶杀案件，直至谋杀朝鲜王妃闵氏，挑起内乱，为日军进驻朝鲜提供借口。
　　中日甲午之战，中国的失败固然在于清政府的腐败无能，但玄洋社的种种特务活动，也实在是个重要原因。因为，日军不但对朝鲜的地形、设防等情况了如指掌，而且反日派的闵妃被玄洋社社员刺杀，当时朝鲜极有影响的人物——朝鲜国王的父亲大院君也在玄洋社的掌握之中。

黑龙会的兴起

　　玄洋社在19世纪为日本军国主义的侵华活动建立了“丰功伟绩”，但也受到了来自各方面的非议。于是玄洋社中继平冈浩太郎之后的两个决策人物头山满和内田良平经过细致的研究后，决定创立一个针对中国，特别是中国东北地区和俄国进行特务活动的新组织，以取代玄洋社，这就是1901年2月成立的黑龙会。
　　黑龙会名称的由来，出自满洲北部边界的阿穆尔河，中文的意思是黑龙江，而在日文中就是黑龙会。这个名字意味深长，表明了该组织的创始宗旨，就是把俄国人从满洲驱逐出去，赶到阿穆尔河的那一边，继而由日本取而代之。
　　黑龙会全盘承袭了玄洋社的衣钵，并且完全接管了玄洋社的事务，将工作的重点完全转移到了中国东北和俄国方面。
　　从此，黑龙会大量发展会员，三教九流，五花八门，从内阁阁员到高级军官，从职业间谍到敲诈勒索犯及职业杀手，无所不有;从最初的几百人，发展到1944年的近万人;活动范围也随之大大扩展，到了20世纪30年代末，已由中国、俄国、朝鲜，扩展到菲律宾、马来亚、新加坡、印度、阿富汗、埃塞俄比亚、土耳其、摩洛哥、美国以及加勒比地区与南美洲的许多国家和地区。到这个时期，它已和原来意义上的黑龙会完全不同了，成了日本军部一个全球性的间谍机关。
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