五行是通过"仰观天文,俯察地理,中知人事"的研究方法,揭示出的自然界一年之中气的运动变化规律。五行非五材。五材是指具体的物质、材料、元素。五行是指气的5种运动方式。从物候观察,春季是气的展放运动控制或主导着自然界的生命活动,便名以"木"气;夏季是气的上升运动控制或主导着生命活动,便名以"火"气;秋季是气的内收运动控制或主导着生命活动,便名以"金"气;冬季是气的潜降运动控制或主导着生命活动,便名以"水"气;而长夏是气的平稳运动控制或主导着生命活动,便名以"土"气。五行之间,以季节为序,相资生、相养助,叫五行相生;五行之间,以季节相间为序相制约、相抑制,叫五行相克。有相生则不会导致某行的不足,有相克则不会造成某行的太过,从而保证了一年之中气机变化的稳态。经过几十亿年的氤氲衍化,化育了生命世界,所有的生命都被打上了五行的烙印。《内经》把五行和阴阳并列起来,都看成是化育生命的本源。五行学说是古代人类研究大自然气的运动和变化规律的学说,是研究生命起源、生命运动规律的古代自然科学学说。