早在上古时代，我们的祖先便有了企求长寿的意念。《诗经》里有三十处用到“寿”字，而“万寿无疆”一语，则出现过六次。春秋战国时期，人文思潮兴起，中华养生学萌芽，先秦诸子著作中，几乎家家都有关于健身长寿的探讨。后经华佗、董仲舒、嵇康、孙思邈、葛洪、陶弘景等人阐扬，特别是道家、儒家和医家文化相继参预，中华养生学终于形成了一套完整的体系。
　　
　　秦始皇求长生不老药
　　
　　公元前210年，徐福奉秦始皇之命，率“童男童女三千人”和“百工”，携带“五谷子种”，乘船泛海东渡寻找长生不老之药。
　　传说东海之中有三座仙山，即蓬莱、方丈、瀛洲。仙山上住着仙人。如果吃了他们炼制的仙药，人就能够长生不老。秦始皇当上皇帝之后，非常恐惧有朝一日自己会死掉。他召集了许多术士为他炼制长生不老的丹丸。一个齐国来的术士徐福为秦始皇讲述了仙山的传说。秦始皇大喜，命工匠造了一艘大船，满载各种谷物种子，让徐福乘船出海寻访仙药。当然，徐福这一去就再也没有回来。秦始皇不久之后也暴病而亡。世上当然不会有仙山，也不会有长生不老药，但是上至皇帝下至平民百姓，人人都渴求长生不死的心情是一样的。
　　
　　东晋葛洪炼丹
　　
　　历史上还有一位著名的医学家、道家葛洪，他生活在东晋时代。那时正是炼丹风气盛行的时期，一些士大夫幻想通过炼丹、服丹以延年。葛洪研究炼丹术基本上是从方士求仙的思想出发的，不是为了炼制化学药品，但是他继承了前人和当代的炼丹经验，写成系统的炼丹著作《抱朴子·内篇》，共20卷，其中包括金丹、仙药、黄白等部分。“金丹篇”是以讨论无机物质炼出的所谓“仙丹”为主；“仙药篇”则以讨论“五芝”而延年益寿为主；“黄白篇”是以讨论所谓炼制黄金和白银为主。从书中我们可以看到，葛洪做了许多的制药化学实验，如：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，可见硫化汞制水银在公元2世纪就有了详细的记录。因而葛洪丹是把炼丹的理论系统化、方法具体化了，一方面扩大了药物的应用范围，另一方面也促进了制药化学的发展。
　　炼丹术虽然是为士大夫阶级服务的，但他们永远不可能达到不死成仙的目的，甚至因服食丹药而身亡。
　　唐武宗是唐代最迷恋丹药的皇帝，他从30岁起便召集全国著名方士按照葛洪所著《抱朴子内篇》、孙思邈《千金要方》二书介绍的炼制丹药的方法炼制仙丹。唐武宗对服用丹药能使自己长生不老深信不疑，从此按方服用丹药。因丹药毒性太大，唐武宗毒热难忍，脾气变得喜怒无常，30多岁便中毒身亡。
　　唐朝晚年，有“小太宗”之称的唐宣宗皇帝即位后，立即杖杀和流放了为唐武宗炼丹的道士赵归真、轩辕集，并告知文武百官，自己决不服用丹药。晚年的唐宣宗最终食言，也鬼使神差，开始服用仙丹。唐宣宗服用丹药出现的中毒症状与他先王唐武宗一模一样，燥热不安，寒冬不敢穿衣服。由于中毒太深，背上还长出了大大小小上百个脓疮，临死前惨状十分恐怖，被后人著书所描述，告诫人们千万不可服用“长生不老”的仙丹。
　　不过，炼丹过程中实验操作技术的发明，无机药物的制备和应用，却成了化学发展的先锋。人们已知用所炼的太物药来治外科病，如治癣疥的轻粉、拔毒封口的红升丹、治疮疽的白降丹等，也都为现代中医外科所常用。
　　
　　乾隆皇帝寿最长
　　
　　无论在皇宫还是在民间，渴求长寿是人们的终极目标。清代乾隆皇帝可称为注重养生的典范。他是清朝第6代君主，在位60年，活了89岁，是历代皇帝中寿命最长者。他经历了康熙、雍正、乾隆、嘉庆4朝，享受了七代同堂的天伦之乐。他有一套独到的养生秘诀。即 “吐纳肺腑，活动筋骨，十常四勿，适时进补。”其中“十常”即齿常叩，津常咽，耳常掸，鼻常揉，睛常转，面常搓，足常摩，腹常运，肢常伸，肛常提。“四勿”就是食勿言，卧勿语，饮勿醉，色勿迷。这“十常四勿”完全符合保健养身的道理。别的不说，单言酒色二字。乾隆尊为天子，富有天下，美酒盈仓，佳丽满宫。在此环境中，居然能做到不恋酒、不迷色，实属难能可贵。
　　乾隆爱运动，善郊游，“乾隆皇帝下江南”的故事，几乎是家喻户晓。他自幼还学习了一套骑射的本领，曾在避暑山庄几次皇家射箭比赛中大显身手。当上皇帝后，更以骑射为乐。直到他80岁高龄时还去行围狩借。骑马射箭，这项运动活动量很大，可以说是协调全身各个部位的健身运动，除些之外，运动本身要到郊外，自然的环境、柔和的阳光、新鲜的空气都给身心带来不同寻常的愉悦。
　　乾隆还爱好读书，擅长书画，兼长诗文，喜好古玩。据说他一生作文1300多篇，写诗4万余首。乾隆一生喜爱书法，造诣精深，其字圆润遒丽，很有功底。每到一处，必要御笔垂青。这些爱好对乾隆健脑、强身、养性，是大有裨益的。
　　乾隆的起居饮食很有规律。他大约6时起床，洗漱后用早膳。上午处理政务，和大臣们议事，午后游览休息。晚饭后看书习字，作文赋诗，然后就寝。他的膳食以新鲜蔬菜为主，少吃肉类，并且从不过饱。乾隆从不抽烟，但喜饮茶。他对饮用水十分讲究，以西山泉水作为御用水。乾隆也注意进补，但适时适当，而不乱补。所用“松龄酒”、“龟龄集”之类，主要由补脾肾、益气血为主的中草药制成。这也是符合医学道理的。补肾可以滋先天，补脾可以壮后天，肾气强盛，脾胃健运，气血充盈，身体自然强壮。
　　在乾隆帝晚年时，因年老而气血俱亏，纳谷亦少，锻炼更难，据清宫医案中记载，只时惟求助于人参、“八珍羔”，以延其寿。人参具补元气，健脾生津，宁神益智之效，并能增强机体对各种有害刺激的防御能力。因此，临床常用于急救和治疗心血管系统、消化系统、内分泌系统等疾病。 “八珍羔”的组成为：党参二两，茯苓二两，白术一两，薏米三两，芡实三两，扁豆三两，山药三两，莲子肉三两，白糖八两，共为细末，同白米粉蒸糕。可将党参换成人参，对老年人可加强补气健脾的功效。
　　
　　一方水土养一方人
　　
　　在民间，更有“一方水土养一方人”的说法，广西巴马就是上天赐予人间的乐园。在世界公认的五大长寿乡中，唯一一个百岁老人呈逐年上升趋势的长寿乡就是巴马，而被誉为“世界长寿圣殿”的巴马县甲篆乡平安村巴盘屯，全屯510多人，百岁老人多达7人，是国际上关于“世界长寿乡“标准的近200倍。
　　清代嘉庆皇帝曾给巴马境内一位142岁瑶族老人蓝祥题诗祝寿。“四朝雨露一身罩，烟霞养性同彭祖。道德传心问老聃，花甲再周衍无极。” 这位叫蓝祥的老人，生于康熙八年正月，亲历了康熙、雍正、乾隆、嘉庆四个王朝。蓝祥老人秉性淳良，持躬朴素，精神矍铄，言语行为都很安闲。虽然走路需要人搀扶，但饮食正常，视物清晰，在当地很有声望。
　　清代把年龄过了100岁的老寿星称作“熙朝人瑞”，须由地方官员逐级上报中央政府，并同时取具族邻甘结，由礼部核实，请旨旌表，适当给与奖励。嘉庆皇帝为这位史册罕闻的寿星除“加恩赏给六品顶戴并特颁御制诗章及匾额外”，破例赏给银子200两、缎5匹。嘉庆皇帝还赏赐蓝祥一块“重颐吉庆”御制匾额，用以隆重表彰这位长寿老人演绎的生命奇迹。
　　“火麻茶油将菜炒，素食为主锌锰高；地下河水元素多，空气清新人不老；晚婚晚育勤劳动，常享桃李野葡萄；知足常乐心清净……”在巴马，流传着这样的民谣。医学专家多次亲临巴马探寻，认为巴马人长寿，得益于基因遗传、独特的食谱、良好的生活习惯、天然氧吧特殊功效和古老而和谐的社会生活背景等方面因素。
　　巴马人患心血管疾病的只占3%左右，而肠癌则从来没有过，专家们分析，这同巴马人食用火麻油有很大关系，巴马寿星几乎顿顿要吃火麻青菜汤。火麻油是由火麻仁榨出的油，为桑科植物大麻的干燥成熟果实。其味甘、性平，入脾、胃，能润燥滑肠，滋养补虚。食用它有润肠胃、滋阴补虚、助消化、明目保肝、祛病益寿之功效，且对老人便秘、高血压和高胆固醇等疾病有特殊的疗效。当地人称之为“长寿麻”或“长寿油”。现代科学研究证实, 火麻油含有丰富的蛋白质、不饱和脂肪酸，还有卵磷脂、亚麻酸、维生素及钙、铁矿物等人体必需的微量元素，具有延缓动脉硬化、预防心脑血管疾病、防癌的功效，是值得推荐的长寿油料。