1864年7月22日，对于忠王李秀成来说，是一个悲惨的日子。就在这天，他被曾国藩的湘军俘虏了。
　　被俘后，李秀成写下了数万字的自述手稿，开篇就说，他书写太平军的历史是为了“呈老中堂（曾国藩）玉鉴”，“我一片度心写就，并未瞒隐半分”。他拼命称赞过去的死敌，把攻占天京的曾国荃说成是“有德之人，深可服佩”；曾国藩则是“恩深量广，切救世人之心”；湘军“常胜，未见败过”。
　　向敌人讨饶的另一方法就是矮化自己，因此李秀成把太平天国说成“世人之劫数”，洪秀全则是不问贤良、不修德政的昏君。自述结尾，他竟大发慨叹：“何生天王而乱天下，何我不才而佐他乎？”
　　既然如此，李秀成又怎样解释自己在太平天国身居高位呢？他在自述里说不知道洪秀全要夺取天下，于是一路迷迷糊糊地上了贼船，糊糊涂涂地封了忠王。更可笑的是，李秀成居然说，因为清军遇到广西人就杀，所以他才骑虎难下。
　　当然，要想活命，绝不是说说好话就能糊弄过去的。于是他不懈“表功”，强调自己如何优待自己俘虏的清朝官员。巡抚王有龄在杭州城破时自杀，李秀成找到他的尸首，用清朝冠服将其入殓，并派五百人、费银三千两护送其棺木还乡；太平军将领李昭寿以滁州叛降大清，李秀成瞒着洪秀全把他在天京的家眷送还……
　　李秀成明白，这些小小的“功劳”，曾国藩恐怕还看不上眼，所以他必须竭力体现出自己的利用价值——凭借以前的威信去影响老部队投降。于是他总结出了“招降十要”。根据他的计划，招安计划的核心是恩赦两广籍的太平军骨干。
　　具体步骤上，应优先收服他的堂弟、掌握太平军江南主力的侍王李世贤，为此可以把自己的婶母作为人质，然后由他写信劝降。进一步就可招安那些和他交好的将领，就像多米诺骨牌一样，把太平军余部瓦解掉。
　　李秀成还提出，招降太平军余部后，他还愿意帮助镇压江北的“捻匪”，并立下军令状：“如辦不成，正国法是定。”此外，李秀成还为湘军提供了他手头的各路太平军动向等情报。
　　遗憾的是，李秀成效忠大清的赤诚，最终被曾国藩一盆冷水泼灭。曾国藩在李秀成被俘之初称呼他“好汉”“可惜”，后来却对他的表现相当鄙视：“宛转求生，乞贷一命”，“献谀乞怜，无非图延旦夕一命。”
　　曾国藩深知，李秀成作为太平天国后期最主要的将领之一，对战事了如指掌。让他活下来，难保不会抖出湘军的丑事，成为政敌攻击自己的材料。所以他最后判断“此贼甚狡”，“不宜使入都”，将李秀成斩首。
　　那么，李秀成曾经驰骋疆场十余年，率领数十万大军纵横江浙，直到天京围城战的最后关头，他仍然指挥部队积极反击，屡屡重创敌军。怎么一朝被俘，就一口一个“大清皇上鸿福”“中堂雨露之恩”，全无当年叱咤风云的气魄了呢？
　　从直接原因上看，曾国藩等湘军高层的缓和态度，也许令李秀成产生了可以活命的错觉。被俘后，李秀成虽也遭到曾国荃的酷刑，却没有立即被杀。曾国藩来看他时还说：“汝亦好汉，可惜！可惜！”这就让他不由产生某种程度的幻想，以为曾国藩对他产生了惺惺相惜之情。另外，太平军将领投降也不是没有范例。但从根本上说，是数年的富贵生活腐蚀了李秀成的战斗意志，滋养了贪生之念。
　　李秀成虽出身贫苦农家，但拜将封王之后，逐渐骄奢淫逸起来。他在攻占苏州后修建的忠王府，里外有四五十间，全用金银装饰，直到三年多后苏州陷落仍未完工。连李鸿章见了也不由得感叹：“琼楼玉宇，曲阁洞房，真如神仙窟宅。”
　　李秀成某次因得罪洪秀全，被罚交饷银十万两，可见太平天国早期不蓄私财的规定早已被抛到九霄云外。
　　生活这样优越的领导人，很难想象能保持“无处不均匀、无人不饱暖”的革命理想。如果说之前还是“骑虎难下”，当他被俘的那一刻，对太平天国的信念想必已经烟消云散，所剩下的只是如何保全自身。用李秀成自述里的话说就是：“能早知有此难，而可早避在家为民。”
　　讽刺的是，李秀成的性命最后也因财宝断送了。他突围时携带了不少珍珠宝物，休息时被附近村民发现。李秀成本想交出财物请他们隐藏自己，结果两波村民因分赃不均闹起来，最后将他扭送进清营。
　　其实李秀成早已为富贵所迷，才会国破家亡时还念念不忘金银珠宝，也才会被俘后屈膝变节以求活命。本可“杀身成仁”的李秀成，却在生命最后关头乞降变节，为敌人出谋划策。这既对不起追随他浴血奋战的众多将士，也累及了自己在历史上的声名。