2009年7月22日上午，长江流域出现了500年一遇的日全食奇观：很多同学都目睹了这一神奇的自然天体现象，同学们在观看日全食时，一定会发现一个奇特的现象，那就是当太阳完全被遮住时，黑暗的太阳外围还有一层银白色的光芒，像帽子似地扣在太阳上，如上图所示，这就是日冕。
　　大家都知道地球的周围存在着大气层，实际上太阳的周围也一样存在着大气层，太阳的大气层从内到外可分为光球、色球和日冕三层，光球层厚约5000km，我们所见到的太阳可见光，几乎全是由光球发出的，从光球表面到2000km高度为色球层，色球层之外就是日冕层了，我们在日全食时看到的日冕实际上就是太阳大气的最外层，它是蔓延在太阳外侧的极稀薄的气体，可人为地分为内冕、中冕和外冕三层，内冕从色球顶部延伸到1.3倍太阳半径处，中冕从1.3倍太阳半径到2.3倍太阳半径，也有人把2.3倍太阳半径以内统称内冕，大于2.3倍太阳半径处称为外冕(以上距离均从日心起算)，广义的日冕可包括地球轨道以内的范围，所以日冕的范围是非常大的，它没有明显的边缘，而是不断延伸。延伸到几倍甚至几十倍太阳半径外。逐渐与整个太阳系融为一体，并在延伸的过程中逐渐减弱，直至对行星的运动无法构成任何可观的影响，我们在日全食时所看到的太阳表面的日冕只是日冕的内冕部分。
　　组成日冕的物质非常稀薄，内冕密度稍微大一些，但它的密度也远远低于地球大气密度，接近真空，主要由高速自由电子、质子及高度电离的离子(等离子体1组成，其物质密度小于2×10^-12kg／m³，温度高达1.5×10⁶K～2.5×10⁶K。
　　由于日冕的亮度只有太阳本身的百万分之一，产生的光辉甚至只有整个月球反射太阳光的一半，因此在平时，日冕的光芒都被淹没在太阳的光芒中，只有在日全食太阳被月亮完全遮住时，处在地球上的我们才可以看到它的真实面目，所以从前人们对日冕的观测和研究都是在日全食的时候进行的，由于日全食的机会不多，天文学家就格外珍惜每一个日全食的机会，将仪器装备运到发生日全食的地点去从事观测，1931年，法国天文学家博纳德弗第南德李奥特发明了日冕仪，使人们在阳光普照时也能够对日冕产生的光线进行观测，但是用日冕仪也只能观测到内冕，而且只能得到白光日冕的部分信息，由于近年来空间探测事业的发展，人们已将日冕仪放在火箭、轨道天文台或太空实验室上进行大气外观测，这样，不仅可以观测日冕的可见光波段，而且可以对紫外、远紫外和x射线辐射进行探测。
　　对日冕的观测，有助于我们加深对太阳的研究，例如了解太阳大气的构成。太阳大气中会有哪些化学元素以及太阳表面的活动状态等，1868年，法国天文学家皮埃尔·詹森在印度对一次日食进行观测时，曾对日冕谱线进行了记录。并将记录寄给了英国天文学家洛克伊尔，他是一位公认的光谱学专家，通过认真研究，洛克伊尔认为这些谱线意味着在太阳大气中存在一种未知的新元素，他将其命名为“氦”，这个称谓在希腊语中是“太阳”的意思，也就是“太阳中含有的元素”的意思，不过，这个论断没过多久就被推翻了，1895年，苏格兰化学家雷姆塞发现在地球上同样存在氦，而氦是已知的唯一一种最先被发现于地球以外的天体上的元素。
　　
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