甲申鼎革之际,当时学者发挥了私家记史的传统,纷纷修纂当时的历史,所谓明季野史,不下千家,亭林先生的《明季实录》便是其中之一。本文以当时的时代和顾炎武的生平为背景,着力研究《明季实录》的成书过程、版本系统及内容,并利用本书与其它史书作比较,对一些不太明确的记载进行了一定的考证。《明季实录》在很长一段时间内由于其文字狱等各种原因难以得到传抄和刻印,但这并不能影响本书自身的价值。众所周知,历代亡国之君多受后人诟病,而崇祯帝却受到了不同的待遇,学者们试图找出明朝灭亡的原因,于是对于当时的历史进行准确记录就成为刺激当时私史繁荣的一个原因。亭林先生《明季实录》的编纂恐怕也有这方面的原因。与其它史书的不同在于,这部书与其说是著作不如说是资料长编,书中多收入朝廷诏书、大臣奏议及时人对明亡的记载。作者很少对史料进行剪裁和对史实进行考证、判断;并且其内容以明亡一年为限,即便是以原始材料来看,反映的内容也是单薄的,可见作者在编纂本书之初并不是把它当作严谨的学术著作来看待,或者说,在成书之后作者并没有对本书进行严格的修改与整理。然而此书的价值正在于此。书中所收的大量文章均可作为原始资料来看待,其可信程度相对来讲要高于后来的《明季北略》、《明史》等。本书版本主要分为一卷本和四卷本。由于文字狱等原因,本书在流传过程中本书的部分版本已不可见或不可考,本文就现存版本进行了比较,包括抄本和刻印本等。本书版本在质量上优劣不齐,有的版本甚至存在脱漏整篇文字的错误,本文进行了梳理。由于清朝建立后的文字狱,首当其冲者就是野史。因此这段历史的很多问题至今没有明确的解答。《明季实录》在这方面也为我们提供了一些线索。比如崇祯自杀的时间及其是否与农民军议和等问题,本文都利用了《明季实录》的记载与世传史书进行了对比,力图找出最符合历史真相的说法。