总体说来,Douglass C.North在经济变迁理论的研究过程中经历了四次转折,第一次转折是在新古典理论的基础上找寻新分析架构,引入制度因素;第二次转折是否定"制度是有效的"这一假设,解释长期经济绩效问题;第三次转折是转向分析政治与政府,希望能发展出新的政治经济模型;第四次转折是切入主观认知的因素,将制度方法等同于认知方法,认为制度只是认知的外在表现,而人类的认知才是理解长期经济变化的钥匙.North经济变迁理论的主要内容是什么?有人会说是产权理论,有人会说是国家理论.但是,我的观点是:North的制度理论的主要内容和核心理论是其认知理论.North曾在数篇论文中,将制度方法等同于认知方法,认为制度是外在表现,而认知是内在实质;认为现代经济增长的源泉是人们对获利机会的认识及其学习动机大小.这也正是为什么North近十年来将精力都集中在认知科学方面的原因.并不是North认为其它问题都解释明白了,而专注于认知,而是因为North意识到认知问题才是整个制度理论的根本和本质问题,弄明白这个问题,那么其它的一切关于制度的问题都迎刃而解.North的认知理论包括的内容很广,其中意识形态理论是其重要组成部分,在"Economics and Cognitive Science"(1996)一文中,North指出,意识形态是有组织的信念体系(Ideologies are organized belief systems).所以North的意识形态理论是其认知理论的核心(但并不是其全部).North将意识形态引入到个人的效用函数中,扩大了新古典的成本——收益分析框架.他认为,意识形态是经济、社会运行的润滑剂,它有助于降低交易费用,解决"搭便车"问题;它来源于人们的经历,不同的地理位置和职业会产生不同的意识形态,人们的意识形态会随着实践而不断变化,变化是渐进的,当这一变化到一定的量,就会发生制度变迁.交易仍然是North意识形态理论的出发点,生产与交易,进而与意识形态的关系没有得到North的重视;意识形态来源于人们的不同经历,这无疑是正确的,但是不同的经历会对应产生什么样的意识形态,经历对于意识形态的作用机理,North没有给出明确的回答.North的认知理论具有五个重要特点:1.认知与制度的联系是紧密的,制度是认知的外在表现.2.认知理论应该以解决不确定性为基础,人类减少不确定性的不竭动力是理解信念体系如何演进的钥匙.3.强调语言对认知的作用.4.同时强调遗传和经验对认知的作用.5.认知也有路径依赖的特性,而且它是制度路径依赖的深层次原因.