东晋末年,北府兵将领刘裕乘势而起,建立刘宋政权。经过宋武帝、宋文帝两代人的努力,皇权得到加强,生产发展,吏治清明,出现了天下大治的盛世局面,史称“元嘉之治”。但是元嘉末期对北魏连年战争,致使国力虚耗,宋文帝的后继者宋孝武帝和宋明帝在位期间都励精图治,试图恢复元嘉盛世。尤其是宋明帝在位期间所施行的政策,对整个刘宋王朝起着至关重要的作用。宋明帝在位期间翦诸王褒功臣,继续任用寒人恩倖,关心经济民生、施行礼制教化、崇奉佛教和道教,在去世之前为太子安排好辅政格局。但是宋明帝即位时,元嘉盛世已成过去,更有孝武帝、前废帝两朝的破坏,国力每况日下,而且明帝本人也崇尚奢靡的生活,晚年暴虐好杀。明帝去世后,顾命大臣互相攻讦,辅政格局被破坏,最终被权臣萧道成取而代之,刘氏子孙也被屠戮殆尽,刘宋王朝彻底灭亡。