明显陵是明嘉靖帝为其生父兴献王营建的帝陵。兴献王生前作为藩王,去世后以藩王礼葬于封地安陆州。不久其子朱厚熜以外藩入继大统,发动“大礼议”将兴献王追封为皇帝,其陵墓也升格为帝陵“显陵”。嘉靖帝最初欲将显陵迁往京师天寿山,为朝臣所阻,因此就地扩建,显陵第一次大规模改造工程开始。朝廷动用了大量民夫,开启采木之役等,将显陵建成规模宏大的帝陵,地位极为尊崇。十余年后,嘉靖帝生母蒋太后去世后,嘉靖帝本欲趁机一举将显陵迁至京师,但其犹豫反复的性格导致显陵最终留在湖广,梓宫南祔与显陵新改造工程随之兴起,奠定了如今显陵特殊的格局。显陵在管理上参考京师天寿山诸陵与中都凤阳皇陵,同时结合自身地理环境,陆续设置了多个机构。其中有些帝陵机构脱胎于旧王府机构,这中现象在其他帝陵中未曾出现。显陵的存在促进了当地的发展,如交通建设等。随着显陵地位的提高,安陆州升格为承天府,城市管理各方面迎来更大的提升。但显陵工程破坏了汉江水系,导致江汉流域水灾不断,显陵的劳役也导致了民生疲敝。围绕显陵所设置的机构在当地势力庞大,守备太监直接听命于皇帝,而守陵之外戚也与守备太监互相倾轧,当地军卫勾结守备太监,排挤地方官员,导致承天府当地政治生态恶化。