男旦是宋元以降社会文化生活中的男性艺术表演者。他们的主要任务是在戏曲舞台上扮演女性角色。随着理学对女性的束缚及戏曲的兴盛,旦色男扮的男旦在戏曲表演中开始发挥重要的作用,他们的技艺日益精进甚至超过了女伎。明代中后期起,男旦群体数量扩大,职业男子戏班增多,男旦逐渐成为戏曲舞台之核心,并呈现出频繁的地域流动。其所唱不同声腔如弋阳、海盐、昆山、青阳、秦腔等也随着文化交流而不断融合与相互吸收,促进了各种声腔的完善与发展。另一方面,男旦与士夫缙绅之间的关系日益密切,在晚明个人欲望觉醒、世风开放的条件下,为文学作品中与男旦相关的士优题材创作准备了条件。晚明男旦演剧繁兴是一个极为独特的艺术文化现象。男旦这一现象的产生原因,与现实社会生活、文化与艺术自身诸多因素密切相关,是各种社会原因共同作用下的特殊产物。具体言之,商业的繁荣促进了戏班的兴盛,心学特别是王学左派思想的传播唤醒世俗人欲,加上戏曲自身的发展、优伶题材的文学创作,以及帝王的爱好等共同促使、激发了男旦现象在晚明时期的流行。分辨探寻这种现象以及其根本成因,不论对古代历史文化的探讨,还是现代社会生活的研究,都具有不容忽视的意义。迄今为止,关于这个问题的文献资料与研究集中出现在戏曲史中某一部分或者该时期其他社会问题的附带结论中,专门的研究相比之下较少。因此,需要有更多针对性强、思考深入、角度独特的系统性、专题性整理及研究。本文着眼于明代中后期至清代初期的社会背景,以戏曲艺术中的男旦为研究对象,从男旦的群体来源、社会地位、培养方式、表演特色、社交关系,及其流行的社会背景与原因分析等方面论述,旨在对资本主义萌芽状态下出现的这一独特的社会文化现象有所把握和认识,并为进一步的深入研究打下基础。