洋务运动时期,在企业活动由军事领域向民用领域拓展的过程中,1872年由李鸿章主持,按官督商办体制,并在形式上借鉴西方股份制,中国首家近代民用企业轮船招商局开办。经由1885年改组,盛宣怀以督办身份取代原香山籍买办商人唐廷枢、徐润入局主持局务,结束了招商局的商本商办时期,开启了长达二十余年的官督商办时代。奉委督办后,盛宣怀在收回局产与整顿局务的同时,正式将官督商办体制以明文形式固定下来。督办初期,盛宣怀在对招商局管理模式、轮船调度及船只失事拯救系统、轮运业务范围进行调整与扩充的基础上,又在1890至1892年,对招商局体制及管理层结构进行了再设计。企业内部事务整理完毕后,盛宣怀便将注意力转移至局外,并在1890至1893年间,领导该局与外商怡和、太古轮船公司展开竞争,并最终迫使怡、太签订了新齐价合同。督办后期,在甲午战争前后新形势的作用下,盛宣怀作出了将海轮换旗、调整维护“敛字诀”以及进行大规模局外投资的决定,并因此对招商局产生出或正面或负面的影响。对招商局自1885至1902年官督商办时期的史实追踪表明,盛宣怀作为企业管理者,招商局作为近代企业的代表,在企业活动领域内具有某些积极倾向的同时,仍在相当程度上保持着传统甚至落后的因素。但如果将盛宣怀与招商局置于晚清中国现代化的视野中去考察的话,就应对盛宣怀及招商局所遇之困难,所受之限制与所行之歧路给予同情的理解。